殿內燭火搖曳，將朱雄英的身影拉長，投在那幅巨大的《大明混一圖》上，恰好覆蓋住了圖上吐蕃的區域，宛如一片揮之不去的陰影。
等待蔣瓛的間隙，朱雄英的思緒並未停歇，反而如同殿外漸起的夜風，愈發冷冽清晰。
他重新梳理著派齊泰、黃子澄出使吐蕃的整個布局。
「當初定下此策，是‘宣威、窺探、埋線’之實。」
「若吐蕃上層識趣，被天朝威儀所懾，真心歸附，此二人便是最好的橋梁，可徐徐圖之，以經濟、文化慢慢滲透，最終實現實控。」
「此為上策，雖耗時長久，但最為穩妥，代價最小。」
他的手指在案幾上輕輕敲擊，節奏平穩，眼神卻銳利如刀。
「可如今，四月杳無音訊……上策恐已難行。」
「中策，便是二人被扣，乃至被害。」
想到這裡，朱雄英的眼神沒有絲毫波動，反而閃過一絲寒光。
「若真如此……倒是正中下懷。」
「齊泰、黃子澄，此二人持節赴蕃，代表的是大明天子，是大明朝廷的臉麵！」
「吐蕃若敢囚禁甚至加害天使，便是對大明赤裸裸的挑釁，是對皇爺爺藐視與侮辱！」
「屆時，朝廷興兵問罪，名正言順。」
「十五萬東征大軍或許一時難以調回，但雲南沐英所部，四川衛所兵，乃至京營抽調一部，集結十萬精銳，以雷霆之勢，直搗其地，何愁吐蕃不定？」
「借口，有時候比道理更重要。一個足夠響亮、足夠讓朝野同仇敵愾的借口，抵得上十萬雄兵。」
他微微閉目，腦海中卻浮現出之前文華殿中，老學士講述“蘇武牧羊”時，自己心中掠過的那些“離經叛道”的念頭。
蘇武為何能在匈奴十九年不死？真是單於心慈手軟，敬重其氣節？
不，是因為蘇武背後，站著一個將匈奴打得“漠南無王庭”的強漢！蘇武的“節”，是漢武帝的劍，賦予的硬度！
還有那個安國少季……作為漢使，與南越太後私通，行為不端，最終引發南越內亂，身死異鄉。
這看似是外交醜聞，是使節失儀。
可結果呢？第二年，漢武帝便以此為重要口實之一，發兵滅了南越國！
漢使之威，可敬如蘇武，持節不屈，名垂青史；亦可“不端”如安國少季，身死而國興。
其核心，從來不在使者個人品行究竟如何，而在於其背後帝國的意誌與力量，以及帝國需要他扮演的角色，達成的目的。
「齊泰、黃子澄……你們二人，此番出使吐蕃，究竟是會成為我大明的‘蘇武’，還是……‘安國少季’？」
朱雄英緩緩睜開眼，眸中深處，一片幽邃。
「我輩當隻爭朝夕，不負韶華。吐蕃之事，拖不得，也無需再拖。」
「若能不戰而屈人之兵，自然最好。」
「若不能……那便以戰止戰，以血換安寧，一勞永逸，將那片高原真正握於掌中！」
溫和滲透需要時間，而時間，是他最不想浪費的東西。
他有太多的藍圖要繪製，有太多的威脅要扼殺在搖籃。
東瀛之後，吐蕃必須解決，而且要以最快、最徹底的方式。
關鍵在於，現在那片雪域之上，究竟發生了什麼？
是使者無能，還是吐蕃有變？
就在此時，腳步聲自殿外傳來。
那聲音，不疾不徐，沉穩之中帶著一種刻意收斂的陰柔，像是夜行的貓，腳步雖輕，卻帶著掠食者的氣息。
殿門被無聲推開，蔣瓛走到禦案前數步，一絲不苟地行了大禮：“臣蔣瓛，叩見太孫殿下，殿下千歲。”
“平身。”朱雄英的聲音聽不出喜怒。
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