西伯利亞的觀測站裡，時間像凍結的樹脂般粘稠緩慢。
伊戈爾檢查完最後一架無人機的電池，將它們排列在充電座上。十二架小型無人機在站內一字排開，紅綠色的指示燈在昏暗中規律閃爍，像一群沉睡的機械螢火蟲。窗外，風雪暫歇，但天空仍是厚重的鉛灰色，不見星月。
“屏蔽場還能維持四小時。”安娜看著係統界麵上的倒計時，“之後我們就要完全暴露在意識場輻射中了。”
“四小時夠他們解除裝置嗎？”裡希特從檢修豎井爬上來，手裡拿著一個鏽蝕的蘇聯時代應急醫療箱，“我在下麵找到了這個，裡麵還有嗎啡和抗生素，過期三十年了，但密封完好。”
“總比沒有強。”伊戈爾接過醫療箱，檢查注射器，“係統說解除需要三到四小時，現在過去了兩小時十七分。他們應該到關鍵時刻了。”
無線電靜默。自從上次與韋納教授短暫通話後，頻道裡隻剩靜電噪音。安娜每隔十五分鐘嘗試呼叫一次，但無人應答。
“其他節點呢？”裡希特問。
安娜調出係統共享的全球狀態圖——五個光點分布在地球的不同角落，顏色代表控製狀態：西伯利亞是穩定的藍色；智利是閃爍的紅色（能量過載後的癱瘓狀態）；剛果是淺綠（隔離進行中但緩慢）；澳大利亞是橙黃（表麵休眠但檢測到內部活動）；巴黎則是刺目的猩紅與深藍交織，像兩個巨獸在撕咬。
“巴黎……很激烈。”安娜輕聲說，“控製權每幾分鐘就易手一次。係統說管理員親自介入了意識空間的爭奪。”
“管理員到底是……”裡希特欲言又止。
“陸濤和沈翊的意識融合體，加上係統的邏輯框架。”伊戈爾說，“沃爾科夫記憶中關於管理員的部分很模糊，但有一點明確：管理員不是神，也不是機器，它是一個不得已的應急方案。當節點麵臨無法通過常規手段解決的危機時，係統會篩選出最合適的意識模板進行融合，生成臨時管理員人格。任務完成後，人格會……解散。”
“解散是什麼意思？”
“意識回歸原始狀態，但記憶和人格邊界可能模糊。用沃爾科夫的比喻：就像把兩杯不同顏色的水倒進一個容器混合，完成任務後再倒回兩個杯子——顏色再也回不到最初了。”
三人沉默。窗外的風雪又起，刮過觀測站外牆，發出嗚咽般的聲響。
“所以他們是在用自己的一部分作為代價。”安娜說。
“所有人都在付出代價。”伊戈爾看向地下入口方向，“我們也是。”
地下五十米，控製室內。
裡希特（地下那位）的額頭上布滿細密的汗珠。他正用鑷子夾著一根比頭發絲還細的導線，小心翼翼地從自毀裝置的電路板上分離。旁邊，伊戈爾舉著強光手電和放大鏡，呼吸都屏住了。
“這是最後一個安全連鎖。”裡希特的聲音壓得極低，“連接中子源觸發器的備用電路。如果剪錯線，或者造成短路……”
“我知道。”伊戈爾說，“屏蔽場還剩一小時二十二分鐘。我們能完成。”
“不是時間問題，是精度。”裡希特用棉簽蘸取無水乙醇，清潔焊點周圍三十年積攢的氧化物，“這些老式蘇聯電路用的焊料含鉛量高，容易產生‘錫須’——微小的金屬晶須生長，可能造成意外短路。我需要先掃描整個板子，確認沒有錫須搭橋。”
他取出便攜式電子顯微鏡，連接平板電腦。放大五百倍的畫麵顯示：電路板上果然有蛛網般的銀色晶須，像某種邪惡的生命體般在焊點間蔓延。
“見鬼。”裡希特罵了句俄語，“至少二十處潛在短路點。需要逐一清除。”
“怎麼清除？”
“用激光筆，最低功率，點灼。但必須絕對穩定，手抖一絲，就可能擊穿絕緣層。”他看向伊戈爾，“我需要你按住我的手腕。”
伊戈爾放下手電，雙手握住裡希特的手腕——不是簡單的扶持，是用全身力量形成人肉支架，抵消一切細微顫抖。
激光筆亮起紅色的光點。裡希特深吸一口氣，開始工作。
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第一個錫須。光點對準，按下按鈕，瞬間的高溫使金屬晶須氣化，在顯微鏡畫麵中消失。沒有傷及底層電路。
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