緬北，撣邦高原邊緣。
黎明前的雨林籠罩在濃重的濕霧中，鳥鳴與蟲嘶混雜，空氣裡彌漫著腐殖質和某種辛辣植物的氣息。一輛經過改裝、塗裝斑駁的豐田皮卡，在泥濘不堪的林間小道上顛簸前行。陸濤坐在副駕駛，目光透過車窗，掃描著被霧氣模糊的叢林輪廓。開車的是“岩蟒”——一個皮膚黝黑、眼神精悍的克欽族青年，真名坎托，但所有人都用代號叫他。
“前麵三公裡，就是片馬鎮的老礦區入口。”坎托用帶著口音的英語說，他單手扶著方向盤，另一手指著前方隱約可見的山體輪廓，“現在那裡沒什麼正規開采了，隻有一些零散的小礦洞，被幾個家族控製。你們要找的‘會治病的老石頭匠’，如果真在這片，隻可能在最深、最老的那些洞裡。那些地方……外人很少去。”
“為什麼？”後座的安娜問，她正在整理一個小型醫療包和幾件用於交換的禮物（食鹽、藥品、電池）。
“危險。”坎托言簡意賅，“老洞子支撐不好，容易塌，還有瘴氣。而且……有些地方，老一輩說‘不乾淨’。”他頓了頓，看了陸濤一眼，“你們真的是來找古跡和草藥的？不像。”
陸濤沒有直接回答，反問：“最近除了我們，還有其他外人來打聽類似的事嗎？特別是……裝備更好，更‘專業’的那種。”
坎托沉默了幾秒，點點頭：“有。大概一周前，有一隊人，五六個，開更好的車，帶著儀器。也問過老礦洞和懂老石頭的人。他們出手很大方，但問的問題很怪，不光問地方，還問有沒有人‘突然變得很聽話’，或者‘做奇怪的夢’。鎮上的老人覺得他們不對勁，沒跟他們說太多。”
“棱鏡”果然搶先一步，或者至少並行。陸濤的心微微下沉。“他們現在在哪？”
“不知道。進了山就沒再見他們出來。”坎托壓低聲音，“山裡的事，消失幾個人，很正常。”
皮卡又顛簸了半小時，終於無法前進。前方道路被倒塌的樹木和雨季衝刷的泥石流徹底阻斷。三人下車，背起行囊，開始徒步。
雨林的地麵鬆軟濕滑，藤蔓纏繞，能見度不足五十米。坎托在最前麵開路，用砍刀清理過於茂密的枝葉。老張殿後，警惕地注意著周圍動靜。安娜走在中間，不時用便攜式檢測儀掃描環境——儀器屏幕偶爾會跳動，顯示微弱的Type-X諧振信號，與巴黎、西伯利亞檢測到的頻譜有微妙差異，似乎更“雜亂”，更“自然”。
“這裡的礦物分布可能更原始，未被提純或人工調製。”安娜低聲對陸濤說。
走了大約兩小時，他們抵達一片相對開闊的穀地。穀地一側是陡峭的岩壁，上麵布滿大大小小的礦洞入口，有些用木樁簡單支撐，大多數已坍塌荒廢。幾間簡陋的竹棚搭建在穀地中央，有炊煙升起。
“這裡住著幾個還偶爾下洞淘點礦石換錢的人家。”坎托說，“我去問問，你們等一下，別貿然過去。”
坎托走向竹棚，用克欽語和裡麵的人交談起來。陸濤等人隱蔽在樹叢後觀察。很快，坎托帶著一個佝僂著背、滿臉皺紋的老婦人回來。
“她說，大概半個月前，確實有個‘老師傅’在山更裡麵的‘蛇眼洞’附近住過。但幾天前不見了。她還說……”坎托猶豫了一下，“昨天傍晚，她看到有陌生人往‘蛇眼洞’方向去了，三個人，穿著像城裡人，但背著大包，動作很快。”
“方向。”陸濤立刻問。
老婦人指向山穀更深處的密林，那裡霧氣更濃，山勢也更險峻。
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“蛇眼洞是很老的洞子，聽說很深，裡麵岔路多得像蛇窩，以前死過不少人，早就沒人敢下去了。”坎托翻譯道，“我們要去嗎？”
陸濤看了眼安娜和老張，兩人點頭。“去。小心點，如果碰上那三個人，儘量避免衝突，先觀察。”
他們不再耽擱，沿著老婦人指的方向快速前進。地勢開始升高，林木更加茂密。又走了一個多小時，前方出現一道被藤蔓幾乎完全覆蓋的岩縫，隱約可見人工開鑿的痕跡，旁邊扔著幾個鏽蝕的礦車車輪。
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