離開南疆的崇山峻嶺，車轍碾過最後一道崎嶇山梁，天地豁然開朗。官道從碎石遍布的險途，化作青石板鋪就的坦途，寬闊得能容兩輛馬車並行；道旁的景致也換了人間——不再是遮天蔽日的原始叢林，而是齊腰深的稻禾在風裡翻湧，綠浪連天際；桑林鬱鬱蔥蔥，蠶農挎著竹籃穿行其間，指尖沾著銀絲；星羅棋布的村落炊煙嫋嫋，白牆黛瓦浸在水汽裡，像暈開的水墨畫。空氣中的氣息也變了，洗去了南疆的濕熱腐腥，隻餘下運河水汽的清甜，混著稻穗灌漿的醇厚芬芳，吸一口都覺得肺腑通透。
曉行夜宿十餘日，車輪聲從“咯噔”的顛簸，變成“軲轆”的順滑——他們已踏入江南地界。
雖過了“雜花生樹，群鶯亂飛”的暮春，初夏的江南卻更顯豐腴。運河如銀帶纏繞大地，水網縱橫交錯，烏篷船的欸乃聲與纖夫的號子交織，船娘的吳儂軟語順著水波飄遠；白牆黛瓦的民居臨水而建，飛簷翹角倒映在碧波中，拱橋如彎月臥波，橋洞下穿梭著滿載貨物的漕船；市鎮裡更是熱鬨，絲綢莊的幌子隨風輕搖，茶葉鋪的清香沁人心脾，連街邊賣花姑娘竹籃裡的茉莉，都帶著水汽的溫柔。
“這江南，比京城多了幾分軟氣。”蕭戰勒住馬韁，望著遠處炊煙繚繞的村落，語氣裡帶著幾分感慨。他常年駐守北境，見慣了風沙凜冽，這般溫潤景致，倒讓他緊繃的肩背都鬆快了些。
蘇忘憂輕搖折扇，眼中滿是欣賞：“江南水暖養人，你看這草木長勢，便知此地水土豐饒。”他出身醫家，對風土氣候格外敏感，指尖撚起一片飄落的柳葉，“這柳葉比京城的更肥厚，藥性也該更溫和。”
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墨衍的機械眼不停閃爍，鏡頭對準路邊的水車：“這水力驅動的結構巧妙，比北境的風車更省人力。”他翻身下馬，圍著水車轉了兩圈，手指在機械臂上快速敲擊，記錄著構造細節。
星衍則望著遠處書院的青瓦，撫須笑道：“此地文風鼎盛，地脈之氣都透著平和，最適合推演陣法。”他這段時日研究花垣族古籍，正需這般寧靜心境沉澱思路。
蘇婉婉騎在一匹雪色駿馬上，銀發用一支素白玉簪鬆鬆挽起，幾縷發絲被風拂過，貼在略顯蒼白的麵頰上，卻難掩那空靈絕俗的氣質。新紫色眼眸平靜地掃過“煙柳畫橋，風簾翠幕”的景致，心中並無太多波瀾。南疆的生死搏殺猶在眼前，母親真靈的溫暖還在胸前縈繞，這人間煙火雖溫馨，卻像隔了一層薄紗——她能欣賞這份柔美，卻難徹底融入其中。
她更多是在感知此地的空間“質感”：南疆的空間狂野躁動，如奔騰的烈馬，充滿原始撕裂力；而江南的空間，卻如運河的水波般溫順粘稠，柔和中藏著韌性，更利於隱匿氣息，而非爆發式的力量衝擊。“此地空間脈絡細密，若有追兵，倒是個易守難攻的地方。”她輕聲說道，聲音清越如玉石相擊。
“前麵便是芙蓉鎮，南北漕運的要地。”蕭戰指著前方的城鎮輪廓，“我們在此休整兩日，讓馬匹歇歇腳，也補充些物資。”
踏入芙蓉鎮，熱鬨氣息撲麵而來。青石板鋪就的街道被雨水潤得發亮，兩旁店鋪鱗次櫛比：綢緞莊的夥計正抖開一匹雲錦，霞光般的色澤引得路人駐足；茶葉鋪的掌櫃用茶針撬開茶餅，醇厚的茶香飄出半條街；酒樓的幌子上寫著“杏花村”，店小二肩上搭著白毛巾，高聲吆喝著“客官裡邊請”。空氣中混雜著桂花糕的甜香、醬鴨的油香、胭脂水粉的幽香，還有運河特有的濕潤氣息，構成一幅鮮活的市井長卷。
他們尋了間臨河的“悅來水閣”落腳。客棧門麵不大，卻雅致得很，木窗雕著蓮花紋樣，推開窗便能看見運河上往來的烏篷船，船娘清亮的歌聲隨著水波悠悠飄來：“江南好，風景舊曾諳……”掌櫃是個留著山羊胡的老者，見他們氣質不凡，連忙引著上了二樓的清淨客房，笑道：“幾位客官放心，這臨江的房間最是安靜，夜裡聽著水聲，睡得安穩。”
安頓妥當後，幾人分工行事：蕭戰帶著墨衍外出探查地形、采購乾糧傷藥；星衍留在房中，攤開從花垣族帶出的古籍，繼續鑽研陣法；蘇忘憂則拉著蘇婉婉，非要去鎮上的“濟世堂”看看，“江南多特有藥材，說不定能淘到‘雪蓮子’‘水沉香’，正好給你調理道體。”
蘇婉婉本想留在房中調息，卻拗不過三哥的關切，隻得隨他出門。濟世堂果然氣派，朱紅大門上懸著鎏金匾額，堂內藥櫃高達丈餘，密密麻麻的抽屜上貼著藥材標簽，夥計穿著青布長衫，待人接物彬彬有禮。蘇忘憂一進藥鋪便如魚得水，拉著坐堂的老大夫探討醫術，兩人從“青蒿治瘧”聊到“茯苓祛濕”，大有相見恨晚之意。
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