臘月的寒風像淬了冰的刀子，刮得東宮簷角的銅鈴“叮鈴哐啷”亂響，碎成一片刺耳的噪點——恰如太子霍明瑾此刻擰成亂麻的心緒。暖閣裡燃著上好的獸金炭，炭灰堆得老高，可那股子灼人的熱意，連他錦袍的邊角都暖不透，隻烘得他額頭冒冷汗，眉宇間的陰霾濃得能滴出墨來。
他在鋪著波斯厚絨毯的地上來回踱步，靴底碾過地毯的聲響沉悶而壓抑。手中攥著的密報已被捏得發皺，邊緣卷了毛，紙上的字句像燒紅的針，一下下紮進他眼裡：“鳳陵軍三營換防，旗號為冬訓；五城兵馬司陳指揮使，昨夜入夙王府偏門，逾兩刻方出；禦膳房薑太監，三日告假歸鄉，今已失聯。”
鳳陵軍是霍雲庭的嫡係，鐵桶似的紮在京郊，無故換防絕非小事；五城兵馬司掌著京城治安，陳指揮使更是他費了半年功夫都沒能拉攏的硬骨頭，此刻深夜私會夙王，說“彙報防務”純屬鬼話；最讓他心驚的是薑太監——那個日日給父皇做蜜漬金桔的老閹奴，怎麼偏偏在這個時候“告假”？
“砰！”密報被狠狠拍在紫檀木案上，震得硯台裡的墨汁都濺了出來，在宣紙上洇出猙獰的黑痕。“廢物！一群廢物！”霍明瑾的低吼壓得極低，卻帶著噬人的戾氣，額角青筋突突直跳，“鳳陵軍換防你們查不出破綻？陳指揮使私會霍雲庭你們攔不住？連個老閹奴都看不住，留著你們何用！”
跪在地上的幕僚把腦袋埋得快貼到地毯上，聲音抖得像秋風裡的葉子：“殿下息怒！鳳陵軍換防有兵部勘合，說是‘冬寒練兵，輪換防凍’，理由天衣無縫；陳指揮使持著夙王手令，說是‘西城盜患需協防’，弟兄們沒法攔；那薑太監……告假文書蓋了禦膳房印信，老家也確實報了他老母病危，可我們的人追到青州，他隻在家待了一夜就沒影了，連他兒子都說‘爹揣了包銀子，說去尋神醫’——鬼知道是尋醫還是投了夙王！”
“尋神醫？”霍明瑾突然笑了，笑聲又冷又尖，像淬了毒的冰棱，“他是尋到霍雲庭那去了！”他猛地踹翻身邊的銅盆，炭火“嘩啦”灑在地毯上，火星子蹦跳著，很快被幕僚撲滅，隻留下焦黑的印記。“霍雲庭這老匹夫，定是察覺了什麼，把人藏起來了！鳳陵軍換防、陳指揮使投誠……他這是要圈死京城，等著本王自投羅網！”
暖閣裡隻剩炭火劈啪的餘響，和太子粗重的喘息。霍明瑾扶著案幾，指節摳進雕花的木縫裡，指甲泛白。他想起中秋宮宴後父皇“舊疾複發”，他趁機攬下監國之權時的意氣風發，那時隻覺得皇位唾手可得——可如今，事事都擰成了死結。
五皇子霍明淵那陰貨，表麵上對他畢恭畢敬，暗地裡卻在戶部卡他的軍餉，在工部拖他的宮牆修繕工程；連一向病懨懨的四弟霍明煜，從涿州回來都得了“仁王”的虛名，淑妃那個老女人在宮裡也敢抬頭走路了；最讓他如芒在背的，是父皇的身子——按計劃，蜜漬金桔裡的相思子毒，配著太醫院的“溫補”藥，早該讓父皇氣衰力竭，臥病不起。可錢院正前日私會時，卻支支吾吾說“陛下脈象雖虛，卻似有凝實之兆”，甚至偶爾能喝下半碗藥膳。
“不可能！”霍明瑾猛地拍案，“定是霍雲庭搞的鬼！要麼是蜜漬金桔被換了，要麼是錢院正被收買了！”他盯著地上焦黑的炭痕，眼中血絲爬滿眼白，“薑太監失蹤，鳳陵軍異動，父皇病情反複……這老匹夫是想留著父皇，扶持老四那個病秧子上位！”
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他突然俯身，死死攥住幕僚的衣領，聲音發顫卻帶著狠勁：“我們在鳳陵軍和禁軍中的人，能調動多少？”幕僚被勒得喘不過氣，艱難答道：“鳳陵軍……我們的人都是小旗官，調不動兵；禁軍十二衛裡，左金吾衛中郎將、右驍衛兩個郎將是自己人；九門提督麾下有三個校尉……加起來，能立刻動用的精銳，約莫三千。”
“三千……”霍明瑾鬆開手，踉蹌著後退兩步，眼中閃過一絲慌亂，隨即被瘋狂取代。三千人，突襲宮城夠了，可要是霍雲庭調鳳陵軍反撲，就是以卵擊石。他需要時機，更需要一個名正言順的由頭。
“老五呢？他最近在乾什麼？”他突然問道。幕僚忙爬起來回話：“五殿下在聯絡禦史，說是要參戶部‘調度失當’，明著是攻訐戶部，實則是衝您來的。另外，他安插在光祿寺的人，在查陛下的飲食單子，尤其是……藥膳的方子。”
霍明瑾的眼神驟然變得狠毒。好個霍明淵，一邊給他使絆子，一邊還想在父皇的藥碗裡動手腳！這對父子，一個想借刀殺人，一個想獨吞皇位，沒一個好東西！他突然意識到，不能再等了——薑太監是活口，霍雲庭在布防，老五在捅刀子，父皇的毒還沒發作……再拖下去，不等他登基，就先成了階下囚！
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