新製度落地三天，“曙光”基地像台加了滿油的蒸汽機，轟隆作響得停不下來。建築工地上，被解放的李老漢光著膀子砌牆，古銅色的脊梁上汗珠滾成串，順著背上的老疤往下淌，手裡的磚碼得齊整，磚縫對齊得比尺子量的還直——他要攢夠800點貢獻點，給癱瘓在床的兒子換間帶窗的宿舍，號子聲喊得震耳，連遠處的野草都跟著晃；田壟裡，王嬸蹲在地上，把最後一粒金黃的稻種埋進翻鬆的土裡，指尖沾著濕泥，卻小心翼翼得像托著剛出世的嬰兒，這是基地僅存的半袋稻種，是明年幾百張嘴的指望；維修車間更熱鬨，叮叮當當的敲擊聲裡，三個小年輕腦袋湊在一起，圍著老技師學修柴油機，筆記本上畫滿歪歪扭扭的齒輪圖紙，連吃飯都捧著啃，生怕漏聽一個知識點。
貢獻點徹底成了基地的“硬通貨”。食堂打飯時，壯小夥拍著搪瓷缸子，缸沿還沾著米粒就喊：“今天砌了十堵牆，掙了80點！晚上換碗紅燒肉解饞！”；樹蔭下，幾個婦女湊成一圈算賬，手裡捏著皺巴巴的貢獻點登記卡：“再乾半個月，湊夠30點就能換塊粗布，給娃做件新衣裳過年”；連紮羊角辮的小丫頭都門兒清，攥著布口袋蹲在圍牆根扒拉碎石，撿滿一筐彈殼能換2點，夠換塊水果糖，小臉曬得通紅也不挪窩。
可陽光越熾烈，牆根的陰影就越黑。八百多人的基地裡，不是所有人都願意跟著這股熱火朝天的勁走——後勤部的二級管理員高強，就是陰影裡最紮眼的那隻老鼠。
四十歲的高強微胖，臉上總掛著笑，可那笑從來沒到過眼底。以前在帝國當物資主管時，他天天穿綾羅綢子衫，手指上戴著枚亮閃閃的黃銅戒指，走哪兒都有人點頭哈腰；現在倒好，套著洗得發白、磨出毛邊的粗布工裝，戒指早被他裹進貼身的布包，藏在褲腰裡，隻在指根留下一圈淺淺的印子。這圈印子像根毒刺，時時刻刻紮著他——以前他管著帝國監獄的糧倉，給誰多舀半勺米、少發一塊餅，全看心情，底下人敢怒不敢言；現在呢？給食堂發麵粉要一筆一筆記清，給維修車間發零件要簽字確認，差一兩玉米麵都要扣5點貢獻點，連喝口散裝劣酒都得攢50點換，哪還有半分“主管”的體麵？
可沒人看得出他的憋屈，白天的高強比誰都“積極”。新來的老人搬行李，他跑前跑後搭把手，腰彎得像熟透的稻穗，嘴上喊著“慢點慢點”，手上卻悄悄把最重的包袱塞給旁邊的年輕人；食堂缺人手時，他擼起袖子就去洗菜，濺了一身水也笑著說“沒事沒事”，轉頭就把濕衣服偷偷甩在牆角；連趙明統計物資時，他都主動湊上去幫忙記賬，字寫得工工整整，比學生作業還認真。有次林燼路過倉庫，瞥見他記賬的樣子，誇了句“做事踏實，靠譜”，他當時弓著腰笑，臉上的褶子都堆在一起，等林燼一走，立刻轉身對著牆角的影子啐了一口，唾沫星子砸在苔蘚上，眼神裡的恭順早換成了怨毒。
夜幕剛沉，基地的燈火就漸次熄滅，隻有巡邏隊員的手電光柱在圍牆上掃來掃去，光柱掠過窗戶時，投下長長的黑影。高強那間靠牆的宿舍逼仄又潮濕，牆皮簌簌掉渣，一盞缺了口的煤油燈歪歪扭扭掛在釘子上，昏黃的光線下，四個男人圍坐在木板拚成的小桌旁，全是他精挑細選的“自己人”，每個人臉上都帶著藏不住的怨憤。
“強哥，你是沒看見！今天那姓趙的拿著賬本跟我對賬，差了兩斤玉米麵，愣是讓我寫了三張檢討，每張都要寫五百字，說什麼‘物資無小事’！”說話的是張禿子，以前是高強手下的倉庫副管，現在乾著最基礎的物資登記活，他摸出皺巴巴的煙卷，給高強遞了一根，自己用火柴點著，猛吸一口，煙圈在煤油燈的光裡散開，帶著股劣質煙草的嗆味。
“兩斤玉米麵算個屁！”坐在門口放風的疤臉拍了下大腿，震得桌上的煤油燈晃了晃，他以前是帝國監獄的打手，跟著高強吃香喝辣，現在進了守衛團當列兵，每天天不亮就要跑五公裡，練得腿疼得直抽抽，“昨天我值崗晚了五分鐘，孫浩那家夥二話不說就扣了我50點！以前咱在監獄，晚起半天都沒人敢放個屁，現在倒好，連喘口氣都要掐著點！”
高強沒接煙，手指摩挲著指根的戒痕，眼神陰沉沉的。他瞥了眼門口的疤臉，後者立刻豎起耳朵聽著外麵的動靜——這是他們的規矩，每次集會都要有人放風，畢竟林燼的巡邏隊可不是吃素的。
“急什麼？沉不住氣成不了事！”高強沒接煙，手指摩挲著指根的戒痕，眼神陰沉沉的像積了雨的雲，聲音壓得極低，像毒蛇吐信，“這狗屁製度就是把咱們當驢拉磨，磨好了給點草料哄著，磨慢了就抽幾鞭子逼著。以前在帝國，咱管著幾百號奴隸，酒肉管夠，冬天炭盆燒得旺旺的，現在呢？想喝口好酒得攢半個月貢獻點，睡的床板漏風，半夜能凍醒！”
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