，船塢裡燈火通明，工程師們忙著搶修受損艦船，後勤艦穿梭往來，調配物資與能源。但有些東西，已經永遠改變了。
“星耀號”艦橋上，羅曼諾夫盯著戰術星圖上“深淵號”消失的方向——黑暗星雲深處，依舊潛藏著未知的危險。
“它還會回來。”他輕聲說。
“是的，”米拉的全息影像出現在身旁，語氣凝重，“而且下次，它會帶著增援，變得更強。”
“但我們也會。”羅曼諾夫的目光變得堅定，“因為我們終於明白，在這片星空中，沒有哪個文明能獨自生存。要麼團結，要麼滅亡。”他關閉星圖，看向窗外，“堅盾號”正調整航向，艦身反射著恒星的光芒，那光芒中，仿佛有“磐石號”的影子，依舊筆直地航向遠方。
而在黑暗星雲深處，“深淵號”龐大的身軀懸浮在破碎的小行星帶中，損傷比看上去更為嚴重——右舷引擎陣列徹底損毀，主炮係統需全麵重建，船體結構出現十幾處致命裂紋，能量泄漏不止。
但最深的損傷，不在艦體，而在指揮層的認知裡。
控製室中，指揮官的身影被陰影籠罩，死死盯著傳感器傳回的最後畫麵——“磐石號”撞擊的瞬間。
“分析結果已出。”一個機械的聲音響起，“目標艦船的質量、速度、撞擊角度均未達理論破壞閾值，實際造成的損傷超出預期百分之三百七十。原因：船員在撞擊前手動過載反應堆，引發鏈式能量釋放，主動擴大破壞範圍。”
指揮官沉默著，沒有說話，隻有周身的氣息愈發冰冷。
“另外，”機械聲音繼續彙報，“根據通訊攔截，目標艦船來自邊緣文明‘瓦蘭’，在聯盟內部軍事評估中，該文明價值等級為：最低級。”
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“最低級。”指揮官重複著這三個字，聲音裡帶著一絲困惑與不安。它無法理解，為何“最低級”的文明，會派出艦船參與不屬於自己的戰爭；為何“最低級”的艦船，會選擇毫無退路的自殺式撞擊；為何“最低級”的船員，會甘願過載反應堆，讓自己徹底消散在星空中，連重生的機會都不留下。
這種不計代價的犧牲，超出了它的邏輯認知，讓它第一次感到了不安——一種對未知文明的恐懼。
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