眼前這片蔥鬱得近乎奢侈的林地，與周遭死寂的荒漠形成刺目對比。挺拔的樹乾在炙熱陽光下閃爍著獨特的暗金色紋理——正是舊世界記載中早已絕跡、被無數勢力追尋的——金秋檀木！它們是製造穩定高階空間容器的核心基質，其存在本身就是一種戰略威懾。
霍京截留X國水源、不惜挑起區域爭端的傳聞，此刻得到了最直觀的印證。這片耗費天文數字資源、違背自然規律強行催生的“奇跡之林”，無聲彰顯著光普會那足以扭曲地理與倫理的龐大野心。梅瑞感到一股寒意沿著脊椎爬升。
進了樹林，霍京便讓人從空間容器裏放出大批狼犬。這些曾被視作“狼道者”標記的猛獸體型巨大，周身散發著野性的壓迫感。有它們巡邏，無人能悄無聲息接近這片領地。
霍京牽著一頭名叫“疾風”的公狼——聽說是在布吉島撿來的。
“疾風”絕對服從霍京，但對梅瑞的態度卻很微妙。它總是遠遠站著，沉默地打量她。
梅瑞曾伸手想親近它，卻被霍京製止。他從不允許她接近自己養的狼，不知在擔心什麽。
此刻霍京正拿出食物喂“疾風”。就在這時，梅瑞眼角的餘光捕捉到蘇瑞快步走近，俯身在他耳邊低語。儘管距離不近，憑借人造人超越常人的敏銳，她依然讀出了幾個無聲的唇語片段：“……普瑞城……信號……截獲……”
霍京那幾乎永遠平靜如深潭的臉上，極其罕見地掠過一絲清晰的震動。雖然異樣轉瞬即逝，被他強大的控製力迅速壓下，但已足夠讓梅瑞高度警覺的神經驟然繃緊。
普瑞城……是黃天明要去的地方！是行動暴露了，還是那裏本就布下了天羅地網？又或者……是自己那通冒險通訊被追蹤到了信號殘留？無數危險假設在她腦中瞬間炸開，每一個都可能將她和黃天明推向萬劫不複。
霍京的目光，幾乎在她心念電轉的同時，便似有若無地掃了過來。那眼神深沉難測，像在欣賞精美瓷器，又像在評估工具是否出現了裂痕。梅瑞立刻垂下眼瞼，將所有驚濤駭浪鎖在心底，臉上隻餘下對這片奇異樹林恰到好處的好奇與一絲趕路的疲憊。
考驗，比她預想的來得更快，也更致命。
她微微調整呼吸，讓心跳頻率恢複平穩，同時強迫思維進入一種近乎冷酷的推演狀態。必須在霍京進一步試探前，找到一個能暫時打消他疑慮、甚至能反過來為自己創造機會的“答案”。
“梅瑞，”霍京的聲音在不遠處響起，平穩如常卻帶著不容忽視的分量，“知道為什麽要帶你來這裏嗎？”
梅瑞轉過身，臉上適時流露出長途顛簸後的倦意和一絲麵對未知環境的茫然。她沒有立刻回答，隻是用那雙清澈的眼睛望著霍京，仿佛在等待他揭曉答案。
霍京臉上的溫和笑意漸漸斂去，取而代之的是一種審視的嚴肅。他踱步走近，目光如同手術刀，試圖剖析她每一絲細微的表情變化。他的思緒在翻騰——關於一年前在新迪馬“找回”她的那個雨夜，關於那場號稱完美無缺的腦細胞移植手術，關於“露西可能恢複記憶”的最新警告……所有疑慮，此刻都凝聚在眼前這個擁有梅瑞容貌與記憶的女孩身上。
這片金秋檀林是他的核心機密與戰略底牌之一，本不該讓任何“外人”知曉。帶她來此，本身就是一次極度危險的測試。他想知道，眼前這個“梅瑞”在看到這些本應隻存在於“梅瑞”早期記憶碎片裏的珍稀樹木時，會作何反應。是故作的陌生，還是無法抑製的本能激動？
他觀察了很久。梅瑞的神情始終保持著一種近乎冷漠的平靜，她看著那些價值連城的樹木，眼神裏隻有長途跋涉後對一片綠蔭的本能舒適，卻沒有絲毫“認出”或“震驚”的跡象。
這平靜，反而讓霍京心中的疑雲更重。太完美了，完美得像一層精心塗抹的偽裝。
就在梅瑞似乎被他的目光看得有些不自在，準備轉身走向車子時，霍京突然動了。他一步跨前，左手如同鐵鉗般抓住了她的胳膊，力道之大讓她微微一顫。與此同時，右手已悄然按在了腰間隱藏的槍柄上，肌肉繃緊，處於瞬息即可拔槍擊發的臨界狀態。
空氣仿佛凝固了。沙漠的熱風卷著沙粒，打在金秋檀葉上沙沙作響，此刻聽來卻像是倒計時的秒針。
霍京就這樣死死盯著她，眼神銳利如鷹，仿佛要直接刺入她的顱骨，翻閱她的大腦。“梅瑞，”他的聲音壓得很低，帶著金屬般的寒意，“我有話問你。”
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