本朝建祚初年，天子於崇政殿親試，後天下大定，學風漸高，士子繁如過江之鯽，崇政殿為日常朝會之所，不若專為春秋兩令大宴群臣、冬至誕聖二節設宴親族而後修的集英殿明闊恢弘，故而將殿試之地換入後者。
卓思衡與一眾舉子自德慶門正門而入，穿行禦道，禁軍夾列道側，軍容整肅甲胄明光，他們由禮部官員引領，走過王朝中樞，向集英殿進發。
光是這條路，好些考生已是走得汗流浹背緊張不已。
卓思衡前麵那個人後背都透出一絲濕痕。
但也有人走得春風得意，仿佛已是勝券在握名傳天聽。
集英殿的飛簷率先映入眼簾，微雲流去，天際藍勝湖海，大家的腳步聲和呼吸聲都被這肅穆而巨大的建築壓得不能再低。
禮部大小官員早已恭候殿前，由禮部尚書接過引節，帶領貢子入殿。
殿內輝煌卻不奢靡，既有皇權崇高的彰顯，又有典雅的大方高潔，殿廊一周皆已設好帷幔列好坐席，坐席掛有木牌，上書各人姓名。為百人設座後，集英殿中仍有巨大富餘空間，侍者屏列，部分閱卷與觀禮官員由當朝同中書門下平章事為首恭候，最前方帝座龍椅仍是空的。
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待到舉子於殿中站定，禮部官員謁報，再聽幾聲唱禮高宣，當今聖上徐徐入殿。
眾人在禮部官員的引領下整齊叩拜，而後有人宣讀聖旨，旨意上又強調了一次為何開恩科以及聖上如何愛才，並讓眾人竭力作答，以展才魄，得沐恩榮。
這是卓思衡第一次見到當今天子，隻是他不能抬頭，叩謝過天恩，便被領到自己座位前，再拜就座。
筆墨紙硯都已準備妥當，所有考生人生中最重要一場考試即將開始。
到達此處，卓思衡才明白為何科舉是讀書人的畢生追求。你達到一層的水平與相應認可，就會得到更高一層的禮遇，這等自我認同高級需求體驗，實在很難不令天下讀書人趨之若鶩，甘拋一二十年光陰苦對寒窗。
但是他離會當淩絕頂還有一張時策答卷的距離。
殿試不同於所有考試，它由皇上親自出題考校，題目以宣讀聖旨方式公布，答題時限為兩個時辰，午時即納卷糊名謄錄，由聖上親看或由指定官員誦讀，同中書門下平章事隨議，其餘官員傳閱，最終天子定奪一甲三名，後二三四甲則由百官評定。
集英殿的安靜由皇上打破，他聲音自高座上而下，仿佛遠處而來，但又沉鬱有力：“啟卷吧。”
同中書門下平章事沈敏堯答了聲遵旨，而後雙手接過近侍手中聖旨，展開朗聲宣讀題目：
漢孝文專用德化，幾至刑措；孝章事從寬厚，人賴其慶。而今歲報重辟，至以千數，寒燠僭差，水旱為沴，彼何修而臻茲？今何由而反是？賢鄙之未明，徭賦之未平，法令之屢更，頗欲革而正之，安得無憂而定也？
聽完，卓思衡就麻了，全體貢士也麻了。
什麼漢朝百科三連考，皇上最近為什麼和漢朝對上眼了？
前兩卷那些漢朝典故人物用也用得差不多了，還從哪給他老人家找啊？
沒完了是吧？
卓思衡比其他人還有一重苦惱：題目裡說得“寒燠僭差，水旱為沴”其實就是氣候異常造成了各種災難，他當然知道這種偶發的季節性氣候災害和人類活動有關和地球活動也有關甚至和太陽黑子也有關，但他沒法寫，他要寫就隻能把這一類現象歸於蒼天示警。
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