：絕選
絕色佳人絕選分為琴棋書畫詩酒茶舞八項技藝來考核，由到場的文人墨客達官貴人共同評選，每個人的手中都有一朵荷花，每人也僅可選一位佳人，最終以得花數目最多者為甲等，乙丙丁依次劃分。
若有佳人得花數目相同，可二人之間再展開評選，因而除甲等外，縱使等級相同其中也有差別。
另外若有絕選佳人相貌驚為天人者，亦可破例直接進階為甲等。
佳人的身份亦是考量的要素之一，比如趙夕顏，作為絕色傳說般的人物，不能參與絕選，也不能出絕色的朱樓，落了個尷尬處境。
伴隨著鐘聲敲響，絕選正式開始。
本次參選者三十餘人，佳人齊聚大堂，按照琴棋書畫詩酒茶舞八項技藝的順序開始考核，每項考核限時一炷香。
趙夕顏本是好動的，在絕色銼磨許久學會了壓製自己的性子，可越是如此，越發想念在關外的自由風光，看著台上這些與她同病相憐的女子亦不免覺得可悲。
她的目光一直追隨著其中一位穿紫色羅裙的女子。
女子名為沈秋霜，本是太傅沈仲良之女，隻因當初太傅為趙將軍說情，天子震怒，太傅死在了出宮的路上，而沈秋霜也被牽連送至絕色。
這些都是趙夕顏旁敲側擊打聽來的，至於太傅之死聽來總覺得過於蹊蹺，趙夕顏也曾想找沈秋霜打探當初事情的真相，奈何沈秋霜對她避而不見，甚至每每在樓內碰見也是轉身就走。其餘女子或多或少都受趙家叛亂一案牽連來此，因而沒人待見她。
“第一回比試，琴，沈秋霜摘花十五朵，勝。”
沈秋霜波瀾不驚，眼神堅定，轉瞬投入第二輪比試，
趙夕顏無端歎了口氣。
“怎麼了郡主？是不滿意比試結果？”身側的海棠問。
“不，隻是有些坐不住了，海棠，陪我隨處走走吧。”
“是。”海棠應道。
海棠十一二歲的模樣，是趙夕顏的貼身丫鬟，自她入這朱樓以來就跟在她身邊，除了年歲小偶然咋咋唬唬，倒也乖巧。
趙夕顏起身出了包房，隱隱約約能感覺到有人在跟著她。
沒走幾步，趙夕顏扶額稱累，“我想回房躺會兒。”
“奴婢這就去準備。”
海棠前方引路，開門後扶她進屋，伺候她摘掉剛戴好的發釵，換上寢衣後，趙夕顏打發她出去了。
她閉上眼睛裝睡。
既然有人來了，她倒是想看看來者何人，又有何目的。
海棠剛走不久，一道極輕的開門聲傳來，那人的腳步更輕，若不是心思敏銳之人根本聽不出動靜。
趙夕顏能感覺到來人正在朝這邊過來。
腳步越來越近，為防止露出端倪，她放平氣息裝成與熟睡沒什麼兩樣。
那人未到床邊，一股淡淡的藥草味侵入鼻翼，隻是普通的中草藥味，聞起來倒不像迷藥。
“表妹。”
趙夕顏倏地睜眼，與此同時捏住這人探過來的手腕，“誰？”
來人並為反抗，“我是兄長，林霽。”
姓林？
這人一身白衣公子，麵相和善，她還捏著他的手腕，脈搏有力，不像是有病的樣子，倒像是個練武的。
趙夕顏試圖從他臉上瞧出些什麼。
“是江南林家的林霽？”
江南林家是趙夕顏母親林若竹的娘家，除了這一家姓林，她印象中再無旁人了。
“是。你母親是我姑姑。”
竟不是敵人？
“你是怎麼找來的？”
趙夕顏麵露不解，按理說她出事江南林家早該找來了，不至於現在才來。
“為兄是趁這次絕選才有機會溜進來。這朱樓看似是座青樓，說是銅牆鐵壁也不為過。半年前我已然入京，奈何一直沒找到合適的機會。”
“這麼久了？”
“誰說不是呢。我現下開了家醫館叫濟世堂，如今在京城小有名氣。”
倒是個偽裝身份的好差事。
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這人說的不像假話，思索再三，趙夕顏放開他，拿了件外衣披上。
“兄長有何對策？”
“樓內有個叫葉爭的小廝是我的人，與我裡應外合，今日絕選過後，你可以扮作佳人隨我出去。”
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