得了內府嚴郎中召見，又給了我一樁采買鐵料的營生。」
「鐵料？」陳斯遠細細追問，待問明白采買的是鐵管，便知是為著那深水井而來。
當此之際，又何止是京師缺水？長安、太原、津門等等北方諸城，吃水都是難題。
內府搞出低配自來水，隻消在京師能有收益，要不了幾年便會遍及北方各大城。陳斯遠便指點了薛蝌一番，薛蝌聽聞此事另有門道，不由得興致大起，追問幾句，旋即心懷大快！
暗忖，此事操辦好了，所得收益未必比那擴城一事少啊。
恰此時次間屏風後傳來一聲嬉笑，引得陳斯遠矚目看過去。
隔著屏風，隱隱約約瞥見一抹嫽俏身形匆匆退進屋裏。
薛蝌趕忙請罪道：「家中丫鬟短了管束，翰林莫怪。」
尋常丫鬟哪裏敢來偷窺？料想必是被薛蝌收了房的。
想起李紈先前所托，陳斯遠耽於婚事、沉迷花紅柳綠，一時也不曾細訪，不過薛蝌此人沉穩有度，又會審時度勢，倒是個好歸宿。
陳斯遠思量著，便略略提了提。薛蝌蹙眉沉吟一番，便拱手道：「在下一時不敢應承，待來年春接了母親來，再行給翰林答複如何？」
陳斯遠一聽就明白了，隻怕薛蝌另有盤算，便笑道：「不過是隨口一提，你也不用在意。」
於是吃過一盞茶，這才起身別過薛蝌，乘車往薛家老宅而去。
臨近午時，陳斯遠方才重返薛家老宅。當下與寶姐姐先行祭告過薛家祠堂，旋即宴席擺開。因薛家人丁單薄，便隻開了一桌席麵兒。
席間陳斯遠沉默寡言，連帶著薛姨媽也沒什幺話兒。一個存心吊著，一個生怕被寶姐姐窺破。
及至回程前，寶姐姐又邀薛姨媽、曹氏二人往發祥坊共度中秋。曹氏笑吟吟沒言語，薛姨媽思量一番，到底咬牙推拒了。
回程又要去接寶琴，寶釵憂心薛姨媽，偎著陳斯遠憂心道：「雖說東路院也姓薛，可媽媽到底心裏不自在，這才推拒了。」
陳斯遠安撫道：「泰水也是想妹妹鬆快一些時日……待有了孩兒，料想泰水便是想推拒也沒了由頭。」
孩兒啊……
寶姐姐探手摸向小腹，須臾便覺陳斯遠作怪，寶姐姐麵上一僵，忙咬著下唇道：「快饒過我這一遭吧……今兒個一早險些起不來，渾身散了架子也似。今兒……要不你去尋香菱吧。」
陳斯遠悻悻收手，歎息一聲兒，一時隻覺人生寂寞如雪。
這夜寶姐姐果然高懸免戰牌，陳斯遠隻得去西廂尋香菱，唬得香菱勃然色變，思來想去，到底尋了紅玉、晴雯幫襯，鸞顛鳳倒、幾番雲雨，這才周全過去。
轉天已是正月十三。
一早兒陳斯遠與寶姐姐用過早飯，寶姐姐見其纏磨不走，便哭笑不得道：「你我來日方長，又何必貪圖一時歡愉？夫君雖請期在家，卻也不好荒廢了。不若往書房讀讀書？內宅庶務，自有我打理呢。」
陳斯遠心下不大樂意，哼哼幾聲，寶姐姐又湊過來香了幾口，這才哄著他往後頭書齋去了。
東路院新立，且外宅事務還有李財打理，是以寶姐姐也無甚可忙碌的。本待往中路院去尋二姐姐迎春與黛玉，便見丫鬟鶯兒躡足湊過來，低聲道：「太太，昨兒個老爺與甄姨娘往後頭書齋去了……要不要送一碗避子湯？」
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寶姐姐掃量一眼鶯兒，哪裏不知這妮子存的什幺心思？
香菱一早就跟在夫君身邊兒，三年也不見其有孕，更沒聽說往清堂茅舍送過避子湯。夫君又不是拎不清的，自個兒這個大婦還不曾有孕，又哪裏會讓香菱先行有了身子？
因是鶯兒此舉不過是故作忠心罷了。
寶姐姐便道：「不用了，香菱自個兒心裏有數。」頓了頓，又道：「你也不用急，待我有了身子，少不得你來幫襯呢。」
鶯兒心下竊喜，麵上羞赧道：「太太！我，我沒那個心思。」
寶姐姐故意逗弄道：「原來你沒這般心思？那隻好讓文杏代我服侍夫君了。」
鶯兒一時傻眼，囁嚅著說不出話兒來。
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