正午的太陽將赤砂荒漠烤得扭曲變形，熱浪使遠處的沙丘像融化的蠟般流動。蕭寒趴在滾燙的沙地上，像條瀕死的蜥蜴般一動不動。沙粒透過破爛的麻衣灼燒著他的胸膛，每粒沙子都像燒紅的鐵屑，但他不敢挪動——三隻拳頭大的赤尾蠍正在前方岩縫中產卵，它們尾鉤上懸著的毒液在陽光下折射出七彩光暈。
第二日...蕭寒用開裂的嘴唇默數著，乾涸的眼球死死盯住蠍尾擺動的節奏。他右手指間夾著自製的駱駝刺木簽，左手掌心躺著三粒發黴的黍米——這是用母親最後的首飾從商隊換來的誘餌。沙表溫度計（一根插在沙裡的生鐵片）邊緣開始泛紅，顯示此刻地表溫度足夠烤熟蜥蜴——這正是他要的。
當領頭蠍的尾鉤第三次抽搐時，蕭寒突然像壓縮到極致的彈簧般彈起。他甩出黍米擊中右側蠍子的複眼，在中間那隻昂起毒尾的瞬間，將木簽精準刺入它腹部的生殖孔。這個動作他已在腦海中演練了上百遍。
吱——！慘叫聲中，蕭寒已經滾到岩縫左側。他張嘴咬住第三隻蠍子的尾鉤根部，腥臭的毒液順著牙齦滲入，左臉立刻腫得像塞了個沙棗。但此刻他的右手已經探入岩縫，從潮濕的巢穴裡掏出一把珍珠般的蠍卵，其中最大的一顆帶著奇異青銅紋路。
劇痛讓視線開始模糊，蕭寒跌跌撞撞衝向三十步外的地窩子。身後兩隻完好的赤尾蠍瘋狂追擊，毒針在沙地上劃出淩亂的軌跡。他撲進洞口時，一根削尖的駝骨矛從陰影裡刺出，將追兵釘在了沙地上，矛尖距離他的眼球隻有半寸。
瘦小的身影扔掉骨矛，用缺口的陶碗接住簌簌掉落的蠍卵。十二歲的蕭蘿右腿扭曲成怪異角度——那是三年前為追回被風刮走的糧袋摔的，但動作比沙漠狐還敏捷。她掰開蕭寒的嘴，毫不猶豫地往裡麵灌入半碗腥臊液體。
尿液灼燒著口腔潰瘍，蕭寒卻如飲甘霖。這是荒漠裡的生存法則——妹妹的尿比清水安全，既能中和蠍毒，又能補充電解質。他吐出半顆被毒液腐蝕的臼齒，將懷裡的蠍卵小心分成三堆，最大那顆偷偷塞進母親那堆。
娘，今日有七顆新鮮的。蕭寒跪著挪到地窩子最深處。茅草鋪上，形如枯槁的婦人緩緩轉頭，渾濁的眼白對著聲音方向。三年前那場沙暴帶走了她的視力，也帶走了這個家最後的希望——那天父親跟著商隊去找水，再沒回來。
盲婦摸索著數出兩顆蠍卵推回來：寒兒多吃些...今日還要去測標...她說話時露出空蕩蕩的牙床——上周剛拔掉最後兩顆磨牙，為了換半袋發黑的粗鹽。她手腕上新結痂的傷口在動作間若隱若現。
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蕭寒將蠍卵強行塞回母親手中：商隊改了規矩，完成測標給整袋黍米。他撒謊時喉結滾動得厲害，其實報酬仍是半袋，而且需要綁在枯樹上測滿六個時辰——上個月有個少年活活曬成了人乾。
妹妹突然拽他衣袖。順著她顫抖的手指，蕭寒看見地窩子角落的儲水陶罐倒了——不，是被人刻意放倒的。罐壁殘留的水痕顯示，原本應該有五口水，現在隻剩三口，罐底還留著半個泥腳印。
今早...李瘸子來過...蕭蘿的聲音比蛛絲還細。蕭寒拳頭攥得咯咯響，那個混蛋總是趁他外出時來，仗著是商隊管事的親戚。上次他來時，眼睛一直盯著妹妹扭曲的腿...
盲母突然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出血絲。蕭寒立刻掰開她手掌，發現掌心布滿新月形的指甲印——母親又偷偷割腕取血了。上次是為了給高燒的妹妹降溫，這次恐怕是為了...
我去取水。蕭寒抓起父親留下的破藥鋤，這柄鏽跡斑斑的工具是他們家最值錢的物件。鋤刃上有道奇怪的凹槽，月光下會泛出青銅光澤，父親曾說這是祖上傳下來的寶貝。
正午的荒漠是吃人的熔爐。蕭寒用破布裹住頭臉，隻露出兩道眼縫。他來到西側的黑色玄武岩區，這裡的岩石在烈日暴曬後會形成短暫的冷凝麵。三塊呈品字形排列的巨石是他標記的位置。
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