（上）伏擊
沙漠的夜風裹挾著細碎的沙粒，拍打在蕭寒乾裂的臉上。他趴在一處風化岩的陰影中，身下是滾燙的沙礫，即使入夜後仍散發著餘熱。
三日前，那支修士小隊出現在綠洲邊緣。他們身著玉霄宗的白袍，腰間懸掛著青玉令牌，舉手投足間帶著高高在上的漠然。蕭寒親眼看見他們隨手丟下一塊乾糧，引得饑民爭搶，而後輕笑著看他們廝打至死。
但今夜，機會來了。
哥，那個修士……落單了。阿蘿趴在他身旁，銀瞳在黑暗中微微閃爍，像兩粒寒星。她的手指向遠處——一個身形瘦削的修士正踉踉蹌蹌地走向沙丘背麵，手裡提著一隻酒囊，顯然已經喝醉。
蕭寒的指節捏得發白。
這是第一次，他要主動獵殺一名修士。
記住，一旦得手，立刻帶妹妹離開。他在心裡默念著，手指緩緩摸向腰間的骨刀——那是用雷擊木和沙狼獠牙製成的凶器，刀身上刻著細密的血槽，專為放血而製。
阿蘿，你退後。他低聲道，如果半刻鐘後我沒回來，你就按照我們之前說好的路線逃。
阿蘿的銀瞳微微收縮，手指死死攥住他的衣角，但最終，她還是鬆開了手。
蕭寒像一隻沙狐般無聲地滑下岩壁，貼著沙地匍匐前進。他的呼吸近乎停滯，每一步都精準地踩在沙層最堅實的部分，避免發出任何聲響。
修士毫無察覺，仍在搖搖晃晃地走著，嘴裡哼著荒腔走板的小調。
十步……五步……三步……
蕭寒的瞳孔驟然收縮，肌肉繃緊如拉滿的弓弦——
動手！
（中）鹽刑
修士甚至沒來得及發出慘叫，就被蕭寒從背後撲倒，骨刀精準地刺入他的後頸，切斷了他的靈力運轉。緊接著，蕭寒一把捂住他的嘴，拖著他滾進了一處天然形成的鹽洞。
敢出聲，我就把你的舌頭割下來喂沙鼠。蕭寒的聲音冷得像冰。
修士的眼中終於浮現出恐懼。他試圖運轉靈力，卻發現經脈像是被某種毒素堵塞，根本無法調動。
你……你是誰？修士的聲音顫抖著，你知道我是玉霄宗的弟子嗎？
蕭寒沒有回答，隻是從腰間取出一塊尖銳的鹽晶，在修士眼前晃了晃。
我問，你答。他淡淡道，否則，我會讓你嘗嘗‘鹽刑’的滋味。
修士的瞳孔驟然收縮。
鹽刑——沙漠裡最殘酷的刑罰。
將鹽晶塞入傷口，讓它在血肉中緩慢溶解，吸乾每一滴水分。痛苦會隨著時間推移而加劇，直到受刑者的神經徹底崩潰。
第一個問題，蕭寒的刀尖抵在修士的鎖骨上，你們為什麼來這片沙漠？
修士咬牙不語。
蕭寒的刀尖微微用力，刺破皮膚，鮮血滲出。他麵無表情地將鹽晶按了進去。
啊——！！修士的慘叫被蕭寒的手掌死死捂住，隻剩下悶悶的嗚咽。他的身體劇烈抽搐，冷汗瞬間浸透了衣袍。
現在，願意說了嗎？蕭寒的聲音平靜得可怕。
修士的嘴唇顫抖著，終於擠出一個字：……說。
蕭寒緩緩鬆開手。
這片沙漠……是宗門的‘廢脈試驗場’。修士喘息著，眼中滿是痛苦與恐懼，我們……在這裡測試‘開脈丹’的效果。
開脈丹？
蕭寒的瞳孔微縮。他曾在綠洲的傳言中聽過這種東西——據說能讓凡人直接踏入修仙之路的丹藥。
繼續說。他的刀尖微微轉動，鹽晶在血肉中摩擦，修士的臉瞬間扭曲。
啊——別！我說！修士嘶吼著，開脈丹……根本不是丹藥！它是……是活的！
活的？蕭寒的眉頭皺起。
它……是一種蠱蟲。修士的牙齒因疼痛而咯咯作響，植入凡人體內後，會吞噬宿主的經脈，再重新編織成適合修煉的‘靈脈’……但成功率……不到一成。
蕭寒的心臟猛地一沉。
父親留下的《旱地藥經》裡，曾提到過類似的記載——活丹噬脈，九死一生。
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難道……父親當年也是試驗品之一？
那些失敗的試驗品呢？蕭寒的聲音低沉得可怕。
修士的臉色更加蒼白：……死了。或者……成了‘廢人’，被丟在沙漠裡自生自滅。
蕭寒的指節捏得哢哢作響。
所以……這片沙漠裡的流民、殘廢、病患……全都是被宗門拋棄的試驗品？
包括他的父親？
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