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寒州捕役段行洲和崤州捕役鐵還三沿寒江溯水而上，路上結伴同行，遇上些麻煩，到京城的時候已比其他奉調進京的捕快晚了幾日。兩人生怕衙門裏怪罪，在京城登岸時，都有些忐忑不安。不料岸上已有兩乘小轎伺候，一個老仆模樣的人上前施禮道：敢問是段行洲、鐵還三兩位大捕頭？小的是刑部尚書賀大人的家人，賀大人已在暑樓擺下席麵，等二位前去相會。
鐵還三不免一怔，段行洲卻是喜笑顏開，覺得自己的威名已然傳到頂頭上司的耳中，真個是威風八麵，前程似錦，不容鐵還三作答，欣欣然奔上轎去。暑樓乃是京城鼎鼎有名的酒館，將近年末，更是熙熙攘攘，人聲鼎沸，那老仆左右穿梭，從人群中擠出一條道來，將段行洲和鐵還三帶到三樓。這三樓卻整個冷冷清清，連跑堂的小二也不見一個。段行洲和鐵還三正覺詭異，那老仆推開一間包廂的門，賀佳觀與周用已然在內端坐，賀佳觀亮出刑部正堂印璽，等段行洲、鐵還三二人磕頭見禮已畢，將他們上下打量一番，笑道：年輕啊
年輕才好。周用道，又仔細看看段行洲的麵孔，皺了半晌眉，終於忍不住道，你過來。你這臉上是本色麽？他用手指在酒杯中蘸了些酒水，往段行洲的臉上抹了一道，倒似撥雲見日，段行洲臉上立時出現一條雪痕，白得如同羊脂玉一般。
在京城當差，不比從前，事關朝廷的臉麵，還是要洗洗梳梳。周用道。段行洲諾諾稱是，也不知是不是臉上的灰塵泥垢太多的關係，旁人居然也看不出他臉紅。
周用又道：你們兩個年輕才俊，我和大人在京城就早有耳聞，今天叫你們來，是有絕大的案子要你們秘密查探。
段行洲不免又開始兩眼放光，賀佳觀見鐵還三在一邊沉吟不語，忙小心翼翼試探道：怎麽？是不是剛到京城就派出差去，有些不爽快？
鐵還三笑道：豈敢？隻是小人疑惑，刑部英傑輩出，加上新近調動上京的各地捕頭，可謂高手雲集，我他原本是想說我們，卻看見段行洲一臉振奮的神色，硬生生將原話咽了回去，我不過是個無名小卒，何德何能，堪當此重任？
妄自菲薄！妄自菲薄！賀佳觀又是搖頭，又是拍掌，你們年輕人啊，什麽都好，就是這一點要改、要改！你們年紀輕輕，便得以躋身刑部高手中，怎麽能說是無名小卒？無論是你們原先的上司，還是現在刑部的主管，早將你們的稟賦品德乃至能耐看在眼裏，切不可再這麽想。
鐵還三最怕人囉唆，隻得道：大人垂訓，小人怎不聽從？段行洲更是將胸脯拍得嘭嘭作響，大人如此器重，小人就是赴湯蹈火也在所不辭。
賀佳觀與周用連忙示意嘉許，叫二人入座，將十萬裏水色山莊及方白帝其人原原本本講給二人聽，最後道：你二人這趟的差事，就是混入十萬裏水色山莊中，查清方白帝這個人的底細，看他到底在搞什麽勾當，如有作奸犯科、大逆不道的罪行，你們立即回報刑部，並做內應，裏應外合，將水色山莊剿滅。
鐵還三問道：照大人所說，方白帝其人深居簡出，那水寨又戒備森嚴，要混入水色山莊或許不難，但若隻和那些小角色打交道，等能接近方白帝時隻怕也要一年半載之後了。
周用道：你說得不錯。不過眼前就有一個很好的機會：坐探的確切消息，正月十五青池燈節，方白帝會攜姬妾遊湖作樂，他一年中少有出門的時候，你們在燈節上露麵，隻要能驚動了他出來，日後進了水色山莊，便有機會接近他。這次差事極其機密，隻有大人與我們在座三人知道，由我全權負責。你們兩個自此不要在京城走動，也不要去刑部報到，就在德興客棧投宿，兩三日內，我就帶你們啟程。
鐵還三想了想，忽問道：四年來方白帝從未當眾露麵，此番卻突然要在燈會上遊湖作樂，大人可知其中的緣故？
周用打了個哈哈，笑道：大概是他見督州再無對手，總有些狂妄自大起來，不似從前那般小心。
鐵還三見周用滿臉不自在，知道其中必定有重大乾係，還待問個明白，賀佳觀與周用卻站起身來，都笑說：年末衙門裏事忙，你們好自享用，我們先走了。
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