。他甚至在儀表盤上記錄了幾個數據，像科學家在記錄實驗現象。
“有趣。”他輕聲說，更像是在對自己說，“不是簡單的能量屏障，而是對局部時空規則的改寫。這技術……已經超出了帝國的理解範圍。”
穿梭機繼續前進，最終停泊在遺跡外部的一個起降平台。平台很簡陋，就是一塊懸浮在虛空中的金屬板，四周沒有任何護欄，下方是深不見底的星空。
埃德加走出機艙。他沒有穿太空服——平台有自持式環境力場，提供標準的氧氣和重力。他穿著那身宮廷禮服，手裡拿著一個銀色的手提箱，站在平台邊緣，俯瞰著下方那顆星球。
從這麼近的距離看，深淵星域的核心星球更加奇異。它的表麵不是岩石或海洋，而是一層流動的光之薄膜，偶爾有複雜的幾何圖案在膜下浮現又消失，像在呼吸。
“歡迎，溫斯頓子爵。”
淩星的聲音從身後傳來。
埃德加轉身，看到了深淵星域的主人。
他的第一印象是：年輕。太年輕了。資料上說十九歲，但實際看起來可能更小。穿著簡單的黑色便服，赤足站在金屬地板上，像剛從睡夢中醒來。但那雙眼睛——熔金色的瞳孔，看過來的時候，埃德加感到一種本能的顫栗。
那不是人類的眼睛。至少不完全是。
“淩星先生。”埃德加微微欠身，標準的貴族禮儀，“感謝您撥冗會見。我代表卡斯帕七世皇帝陛下，向您致以問候。”
“問候收到了。”淩星說，語氣平淡，“直接說目的吧。你們三千艘戰艦停在我家門口，總不會隻是來送問候的。”
埃德加笑了，不是假笑，而是真的被逗樂了的笑容。
“您很直接。我喜歡直接的人。”他打開手提箱，裡麵不是文件，而是一個微縮的全息投影儀。他啟動它，投射出帝國的疆域圖——橫跨上千光年，包含數百個星係，數萬個殖民星球。
“帝國。”埃德加說，聲音裡帶著不加掩飾的自豪，“人類文明有史以來最偉大的政體。我們維持秩序，推進科技，保護民眾，探索未知。在帝國的庇護下，犯罪率降至曆史最低，人均壽命達到一百五十歲標準年，藝術與科學蓬勃發展。”
淩星靜靜聽著，沒有說話。
埃德加指向疆域圖的一個點——深淵星域所在的位置。
“而現在，帝國希望將這片新發現的星域，納入這個偉大的體係。不是作為殖民地，不是作為附庸，而是作為……”他停頓，尋找合適的詞，“一個特殊的自治領。您將成為帝國貴族，擁有公爵頭銜，直接對皇帝負責。您可以保留這裡的控製權，可以繼續您的研究，可以享有帝國所有的資源和保護。”
“條件呢？”淩星問。
“很簡單。”埃德加關閉投影，“第一，公開您掌握的所有遠古科技，由帝國科學院進行評估和整合。第二，允許帝國在星域內建立軍事和研究前哨，人數不超過一千。第三，在外交和軍事事務上與帝國保持協調。”
他看著淩星，灰色的眼睛像精密的測量儀器。
“作為回報，您將獲得無儘的財富，至高的地位，以及……安全。您知道外麵有多少人想要您掌握的東西嗎？叛軍，海盜，外星種族，甚至商業聯盟——他們可能沒有帝國的實力，但他們會用儘一切手段。而帝國，可以為您擋住所有這些威脅。”
淩星走到平台邊緣，和他一起俯瞰那顆發光的星球。
“埃德加先生，”他說，“你玩過棋嗎？”
“國際象棋，圍棋，星際戰略棋，都會一些。”
“那你應該知道，”淩星說，“在一局棋裡，有兩種人。一種是棋手，一種是棋子。”
他轉過身，熔金色的眼睛直視著帝國特使。
“你剛才的提議，是讓我從棋手變成棋子。從一個掌控自己命運的人，變成帝國棋盤上的一顆特殊棋子——也許是比較重要的那顆，但終究是棋子。”
埃德加臉上的笑容淡了一些。
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“淩星先生，我必須提醒您，現實不是棋盤。在現實中，有時候成為棋子，比成為被吃掉的棋手要好得多。”
“是嗎？”淩星抬起手，指向星空深處，那些戰艦的方向，“那你告訴我，當一顆棋子有了自己的想法，當它不想再按照棋手的意誌移動時，會發生什麼？”
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