第一章：熔爐之下，鏽血開端
災變紀元150年。
熔爐城，黑石集團的心臟，也是鋼鐵與苦難的熔爐。
城外的貧民窟，沒有名字，隻有一片片由扭曲的廢棄金屬、坍塌的混凝土塊和腐爛的合成材料勉強拚湊出的“巢穴”。空氣裡永遠彌漫著刺鼻的鐵鏽味、劣質源晶燃燒的硫磺臭，以及若有似無的腐肉氣息。巨大的鍛壓機在城內轟鳴，每一次撞擊都讓貧民窟的棚頂簌簌落下鏽粉，如同永不停歇的喪鐘。
林狩蜷縮在“家”裡——一個半埋在地下的舊時代貨運集裝箱，入口被一塊鏽蝕的裝甲板虛掩著。他十七歲的臉上沒有少年應有的稚氣，隻有一層洗不掉的汙垢和刻入骨髓的冷漠。眼窩深陷，目光像淬了寒冰的刀片，掃過角落裡啃食著一小截變異蜥蜴尾巴的土狗。
那狗體型比災變前的同類大了一圈，肩高接近膝蓋，皮毛是臟汙的土黃色，夾雜著鐵鏽般的紅褐。它的骨架異常粗壯，尤其脊椎部分，隱約透著一股堅韌的輪廓。林狩叫它“鐵脊”。不是愛稱，是期望。在這片垃圾場，沒有力量的東西，無論是人還是狗，都活不長。
覺醒境後期。這就是林狩目前的實力。微弱的力量增幅，稍快一點的恢複速度，能模糊感應到空氣中狂暴又稀薄的源能。在熔爐城的鋼鐵秩序裡，這點力量隻比最底層的拾荒者強一線，勉強能在垃圾場邊緣掙紮求生。
今天的“收獲”少得可憐：幾塊勉強能提煉出微量金屬的鏽蝕電路板，可以磨成劣質箭頭的幾根變異鐵喙雀的硬喙，還有一小袋散發著餿味的合成蛋白糊，這是黑石集團施舍給貧民維持最低生存的“恩賜”，也是鼠王格裡克手下那些酸液鼠群不屑一顧的殘渣。
胃袋像被一隻冰冷的手攥緊，發出無聲的抗議。林狩麵無表情地撕開蛋白糊的包裝，擠出三分之一丟給鐵脊。狗立刻停止啃咬，喉嚨裡發出護食的低嗚，幾口就將粘稠的糊狀物吞下，然後抬頭，黃褐色的眼睛緊緊盯著林狩手裡剩下的部分。
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林狩沒有看它，將剩下的糊糊慢慢擠進自己嘴裡。味道令人作嘔，像機油混合了腐爛的蘑菇。但這是能量，是活下去的燃料。他需要體力，下午必須深入垃圾場更深處，靠近那片被酸液鼠群標記的舊車墳場邊緣，那裡偶爾能翻找到一些尚未被完全腐蝕的金屬零件，運氣好還能碰到落單受傷的小型變異生物。
走出集裝箱，刺目的光線讓他眯了眯眼。貧民窟的景象一如既往：佝僂的身影在垃圾山上翻找，眼神麻木；幾個穿著簡陋外骨骼、身上帶著明顯獸化特征或植入的劣質生化義肢的漢子，圍著一個簡陋的蒸餾器，用源能加熱著某種渾濁的液體，空氣中彌漫著劣質酒精和機油混合的怪味；遠處，傳來一陣壓抑的慘叫和金屬咬合的刺耳聲。
林狩瞥了一眼。是“鐵下巴”巴克。那個礦坑監工，蛻變境實力，下頜被改裝成巨大的液壓鉗，能輕易咬碎三噸重的礦石——或者人的骨頭。他正用那可怕的鉗子夾著一個試圖偷竊他“源晶粉末”的瘦小身影。哢嚓一聲悶響，慘叫戛然而止。周圍的人像受驚的蟑螂，瞬間散開，沒人敢多看一眼。
巴克啐了一口帶血的唾沫，液壓鉗開合著，發出滋滋的液壓聲，像是在炫耀。他掃視四周，冰冷的機械眼掃過林狩，帶著一絲居高臨下的漠然。林狩移開目光，沒有任何情緒波動。憤怒？同情？那是奢侈品。他看到的隻是力量差距帶來的生殺予奪。這就是底層獸化兵的宿命，也是熔爐城的規則：力量即一切。要麼成為巴克這樣的工具，要麼成為他鉗子下的爛肉。
林狩緊了緊腰間用獸筋綁著的簡陋骨刀，招呼一聲：“鐵脊，走。”
一人一狗，沉默地穿行在垃圾的迷宮中。鐵脊在前，鼻子緊貼著地麵，警惕地嗅探著，粗壯的尾巴微微下垂，這是它進入警戒狀態的標誌。林狩落後幾步，身形融入陰影，每一步都踩在相對穩固的金屬殘骸上，避免發出不必要的聲響。他的感官提升到極限，捕捉著風中傳來的任何異動——遠處鍛壓機的轟鳴，拾荒者的咳嗽，以及……那令人頭皮發麻的、細微的齧噬聲。
目標區域到了。一片由無數報廢車輛堆疊擠壓成的鋼鐵丘陵，被酸液腐蝕得千瘡百孔，流淌著黃綠色的粘液。空氣中酸腐味更濃了。這裡是酸液鼠群的狩獵場邊緣。
林狩打了個手勢，鐵脊立刻伏低身體，喉嚨裡的嗚咽壓得更低。他像壁虎一樣，貼著冰冷的、布滿鏽蝕孔洞的車門，小心翼翼地向上攀爬。目標是一輛半懸空的舊時代工程車殘骸，它的駕駛艙可能還保留著一些有價值的儀表或線束。
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