第三十四章：前奏
裂穀獸欄的喧囂在白晝裡達到頂峰。戰獸的咆哮、馴獸師的呼喝、金屬的撞擊聲混雜著風掠過岩壁的呼嘯，編織成這片土地特有的粗糲樂章。底層洞穴內，卻有種大戰前的短暫寧靜。
鐵脊趴在乾燥的獸皮上，呼吸悠長沉穩。那半瓶“神經蜜露”的效果顯著，它體內奔湧的力量更加圓融，新生的右爪筋骨深處那些細微的滯澀感幾乎消失殆儘，每一次屈伸都流暢有力。角落裡的犬群狀態也煥然一新。“鏽爪”身上的舊疤在蜜露滋養下顏色變淡，行動間帶著一種重新凝聚的銳氣。最明顯的是那隻前腿骨折的傷犬——雖然奔跑時那條腿還帶著一絲不易察覺的僵硬，但已能獨立行走跳躍，眼神裡的灰敗被一種新生的活力取代。蜜露的芬芳似乎還殘留在洞穴的空氣裡，混合著泥土和獸皮的氣息，帶來一種奇異的安定感。
林狩盤坐在洞穴中央，麵前攤開著那張藤心礦脈的精細地圖副本。他的手指在硝製獸皮上緩緩移動，勾勒著複雜的路線：扭曲虯結的巨大藤蔓形成的天然拱廊、深不見底、盤踞著根須地龍的幽暗通道、彌漫著致命毒瘴的腐爛叢林、吞噬一切的流沙陷坑……翡翠深淵中層區的詭譎與凶險，透過地圖上的標記和注解撲麵而來。
“根須地龍……”林狩的目光鎖定在地圖標注的核心巢穴位置。對付這種能鑽地潛行、噴吐強酸腐蝕的群居變異生物，常規的正麵衝擊是下下策。需要更敏銳的感知、更迅捷的反應、以及能克製其特性的手段。
他看向鐵脊。鐵脊似乎感應到他的思緒，抬起頭，猩紅的眼睛沉靜地回望。它的嗅覺和聽覺，配合【生命聯結】，將是探測地底威脅最可靠的預警係統。他又看向角落裡或趴或臥的犬群。鏽爪和它的夥伴們狀態正好，機動性和初步磨合的協作能力，是牽製、分割地龍群的關鍵力量。但還需要針對性的準備。
三天期限已到。林狩起身，帶著鐵脊再次走向裂穀中段老鬼頭的石屋。
石屋門口彌漫的硝石和礦物藥水氣味依舊刺鼻。老鬼頭佝僂著背，正將一些粉末狀的東西小心地裝進不同的小皮袋裡。看到林狩，他渾濁的眼睛抬了一下，沙啞道：“等著。”轉身從裡屋拿出兩個包裹。
一個包裹裡是處理好的熱砂毒蠍尾針。原本帶著腥甜麻痹氣息的毒針被清理得乾乾淨淨，針體閃爍著幽冷的金屬光澤，尾部的毒囊已被去除，隻留下純粹的針體，尖銳無比。另一個包裹裡則是分裝好的晶甲碎片粉末，按照老鬼頭之前說的，分成了粗、中、細三種規格，裝在厚實的皮袋裡，粉末呈現出深淺不一的黃色，散發著淡淡的礦物氣息。
林狩付清尾款，拿起包裹掂量了一下。蠍尾毒針入手冰涼堅硬，尖銳的針尖閃爍著危險的光芒。晶甲粉末則帶著一種沉甸甸的質感。他看向老鬼頭：“這些粉末，摻入皮甲或者塗抹在武器上，能扛酸液腐蝕嗎？”
老鬼頭停下裝粉末的動作，渾濁的眼睛瞥了他一眼，像是在看一個異想天開的外行。“晶甲穿山甲的甲殼？硬，抗物理衝擊不錯。抗酸？”他嗤笑一聲，聲音乾澀，“強酸麵前，該化還是化。磨成粉摻進去，最多讓皮甲或金屬表麵多撐那麼一息半息，聊勝於無。真想扛酸，得去找‘雨林工廠’的‘蝕金靈液’處理過的甲片，或者聖樹教團用‘共生王蓮’強化過的木質護甲。”
意料之中的答案。林狩沒再多問，收起包裹離開。聊勝於無也是用，關鍵時候一息之差可能就是生死之別。
回到底層洞穴，林狩開始分裝和準備。他將那些處理好的蠍尾毒針小心地綁在一根根堅韌的短木刺上，製成簡易的麻痹毒刺。又將粗顆粒的晶甲粉末混入一種粘稠的樹脂，厚厚地塗抹在用晶甲穿山甲皮簡單鞣製的簡陋的皮甲上。鏽爪等幾隻負責正麵牽製的鐵脊犬都穿上了這種皮甲，形成一層粗糙但厚重的防護層。細顆粒的粉末則被他仔細地塗抹在自己腰間那對幽藍爪刃的護手和靠近刃柄的非切割區域，以及鐵脊那隻暗紅色右爪的爪背和腕部關節處——這些地方相對容易被酸液濺射到。
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