苦。那些遊離的空間能量碎片和狂暴的雷粒子，如同無數把細小的銼刀和針尖，反複摩擦、刺擊著他的源能防護。護體罡氣不斷被削弱、撕裂，又被他迅速調動源能修補。這不僅是對源能掌控力的極限考驗，更是對意誌力的殘酷磨煉。
僅僅堅持幾分鐘，他就會大汗淋漓，臉色發白，體內源能如沸水般翻騰。但他堅持每天進行兩次，每次時間緩慢增加。效果也是顯著的，他對源能的微觀操控能力以肉眼可見的速度提升，護體罡氣的韌性和自適應恢複速度明顯增強，甚至對空間能量的細微波動也產生了一絲模糊的“預感”。
鐵牙和鐵脊同樣在適應和成長。鐵牙依靠其敏銳的嗅覺和感知，成了營地外圍最好的預警哨兵。它似乎逐漸適應了這裡混亂的能量環境，能夠從繁雜的氣味和能量殘留中，分辨出哪些是自然現象，哪些是生物活動痕跡，甚至能提前十幾秒預警小型空間裂隙的生成。林狩能感覺到，通過【生命聯結】，鐵牙的感知能力在壓力下正在發生某種良性的異變，對空間和能量更加敏感。
鐵脊則簡單粗暴得多。這頭裂變境初期的巨獒，以其強悍的肉體和能量抗性，硬扛著風暴帶外圍的能量侵蝕。它不太喜歡這裡稀薄又充滿怪味的空氣，但對戰鬥的渴望絲毫未減。在巴頓帶隊探索時，鐵脊往往是開路先鋒和肉盾，其厚實的皮毛和金屬化的骨骼，幫小隊擋下了不少突如其來的能量濺射和物理襲擊。幾次實戰下來，它與巴頓和隊員們的配合越發默契。
日子在緊張、枯燥又不乏驚險中一天天過去。距離星圖推算的空間潮汐穩定期，還有十三天。
第七天傍晚，探索歸來的小組帶回了一個令人不安的消息。
是鷹眼帶領的小組。他們今天深入到了東北方向約四點五公裡處，一片被稱為“回音穀”的複雜岩洞區域。在那裡，他們發現了不止一處的、近期人類活動的清晰痕跡。
“不是我們的人，也不是蔚藍生命或‘鏽火’的風格。”鷹眼在彙報時，臉色嚴肅，調出戰術記錄儀拍攝的畫麵，“腳印很雜亂，至少有四到五種不同的靴底花紋，磨損程度不一，說明不是統一製式裝備。我們在幾個岩洞入口發現了簡易的隱蔽營地殘留——用石塊壘砌的防風牆，熄滅不久的灰燼，還有這個。”
他拿出一個用密封袋裝著的、小指粗細的金屬管。“能量信號發射器的殘骸，型號很老，但改裝過，功率不小。觸發式，應該是用來預警或標記路線的。”
“能看出是哪方麵的人嗎？”林狩問。
“很難。”鷹眼搖頭，“裝備雜牌，行動痕跡刻意做了模糊處理，但有很強的野外生存和反偵察意識。從灰燼的餘溫和腳印的新鮮度判斷，他們離開不超過二十四小時。而且……”他頓了頓，“我們在一個岩洞裡，發現了這個。”
畫麵切換，顯示出一麵岩壁。岩壁上，有人用某種尖銳工具，刻下了一個簡陋卻透著一股凶悍之氣的圖案：一個骷髏頭，嘴裡叼著一把滴血的彎刀，背景是扭曲的閃電。
“血刃骷髏幫……或者類似標誌的掠奪者團體。”巴頓湊過來看了一眼，眉頭緊皺，“這些渣滓怎麼會跑到這裡來？風暴帶外圍除了危險，沒什麼油水可撈。”
“未必是來撈油水的。”林狩盯著那個圖案，眼神微冷，“可能是受人雇傭。雇傭兵，或者……某些勢力放出來的探路石和攪屎棍。”
他想起了雷山之前的情報，關於“鏽火”勢力也在加強對風暴帶外圍的滲透。這些雜牌武裝，會不會是“鏽火”雇傭來，替他們探查外圍情況、甚至故意製造混亂的棋子？
“加強營地夜間警戒等級。探索範圍暫時收縮到三公裡內，重點監控‘回音穀’方向。”林狩下令，“另外，小玲，嘗試捕捉空氣中可能殘留的、非自然的通訊信號波段，哪怕再微弱。老庫克，檢查我們所有的設備和車輛，有沒有被外部信號被動標記或入侵的可能。”
“是！”
未知的人類勢力出現，讓原本隻麵對自然環境和變異獸威脅的營地，蒙上了一層新的陰影。在剃刀風暴帶這種地方，有時候，人比怪物更危險。
第八天，相安無事。
第九天上午，林狩在進行日常的能量抗性修煉時，體內奔流的源能突然出現了一絲奇異的悸動。那並非突破的征兆，而是一種更深層次的、對周圍空間能量規律的模糊感應。
他停下修煉，若有所思地望向營地外狂暴的風暴壁壘。在那裡，無數混亂的能量流、空間碎片和規則亂象，構成了一個龐大而複雜的“場”。之前他隻能感受到其混亂和危險，但此刻，在經曆了多日的感知淬煉和對“虛空翎羽結晶”的初步研究後，他似乎能隱約“看”到其中一些能量流動的“脈絡”。
雖然依舊模糊不清，充滿變數，但這無疑是一個重要的進步。意味著他不再是完全被動地承受或躲避這裡的能量環境，而是開始嘗試去理解、甚至在未來可能去有限度地利用。
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