阿斯特拉罕以西草原。
寒冬，初雪，枯褐草木星羅點綴。
傍晚。
一位少年伏在一匹老馬上向西北疾馳。
那人約莫十四五歲，吉爾吉斯人（沙俄對所有轄區黃色皮膚遊牧民族的稱呼）模樣，身上卻是時下土爾扈特人常見的冬季服飾。
貂皮托爾次克帽，長款藍色絲綢麵料，袖口、下擺露出羔羊皮冬袍，寬鬆白色長褲，紅色查爾尕氈靴。
右側掛著一柄長刀。
身形瘦弱，麵容秀氣、憔悴，雖然才十四五歲模樣，但身量已足，約莫兩尺半俄尺（一米七左右）。
眼見得已經離開阿斯特拉罕城池十餘裏，用白色大理石砌成的城牆以及城內聖母升天大教堂紅褐色的尖頂隻餘依稀可見，少年不禁長舒了一口氣。
微微放鬆了韁繩，沿著大致的道路繼續向西北由韁而行。
四周白茫茫一片，偶爾露出的褐色便成了路標。
似乎對路徑不太熟悉，雜色老馬有些不耐煩了，掙脫了少年的束縛開始自己奔跑起來。
老馬識途，少年也深以為然，略一嗬斥便由它而去。
夜幕緩緩落下，初雪未儘的霾空與大地暗淡的白開始渾然一體，老馬選擇的路徑似乎有效，少年不禁放下心來。
他放鬆下來了，將韁繩係在腰間，雙手攏在袖口裏，上身微微向前傾著，略略打量了一下四周後便閉上了眼睛。
冬季裏海北部夜晚的風勢漸漸大了起來，寒意徹骨，不過少年卻絲毫不在意。
不知過了多久，老馬的顛簸突然多了起來。
少年心裏一凜。
“沃爾佳沼澤地！”
沃爾佳沼澤地是阿斯特拉罕城西北約莫幾十裏地的一處由於伏爾加河泛濫形成的沼澤地，若是隆冬時節倒是無虞，但眼下隻是初冬，不知那些大大小小的水窪子凍上沒有。
“跑出來時怎地沒有想到這一節？”
不過好不容易才跑出來，就算有塔敏查乾淖爾（地獄濕地，沃爾佳沼澤地的蒙古名字）在前麵當著也阻擋不了他繼續奔行的決心，因為還有一百多裏就能抵達伏爾加河西岸的土爾扈特部落冬季王帳所在的維特梁卡。
老馬似乎也意識到前路險惡，速度也越來越忙了。
但它依著二十多年的經驗，避過了一個又一個隻覆蓋著一層薄冰的水窪子，這讓少年又慢慢放鬆起來。
他再次眯縫上了眼睛。
夜色愈發濃鬱，大地一片肅靜，隻有呼嘯的寒風偶爾在他耳旁閃現。
若是沒有意外的話，他能在淩晨時分趕到維特梁卡......
“撲通！”
“意外”一詞剛在半夢半醒的少年腦海裏浮現，意外便立時駕到！
雜色老馬失算了。
依著它的經驗，隻要沿著高處奔馳便無傷大雅，但它沒有想到的是，這茫茫沼澤地裏除了星羅棋布的水窪子，還有哥薩克的貓冬地！
那是一個個點綴在沼澤地裏用來捕貂的地窩子！
隨著俄國人幾乎完全控製了阿斯特拉罕附近，以及幾乎控製了整個西伯利亞，像塔敏查乾淖爾這樣的捕貂地他們完全放棄了，靠近北極圈附近鄂畢河、葉尼塞河附近的沼澤地凍原有著優質皮毛的貂類、狐類更多，更容易捕捉，何須費時費力到沃爾佳？
於是，一個個地窩子就慢慢便成了高地水窪子！
這是一個大的地窩子，原本上麵還覆蓋著一排木頭，牧民、捕貂人到來後因為生火將木頭拿走了，於是就成了一個大的水窪子！
哥薩克人挖的地窩子很深，隨著塵土、枯草的日積月累，就成了一個一半汙水一半淤泥的水窪子。
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“嘶......”
一陣不甘的哀鳴後老馬徹底陷了進去，同時將馬背上的少年摔了下來。
徹骨的寒意，越陷越深的恐懼，霎時便籠罩了一人一馬。
不過，雖然是一處“大”的水窪子，但畢竟麵積不大，寒意激發了少年的一絲清明，他開始掙紮著利用老馬往水窪子外麵挪動。
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