“好一個黑汗國…好一個裡應外合…”他聲音低沉，帶著一絲冰冷的殺意，“朕的刀還沒砍到西域，他們的手，倒先伸進朕的武庫了！”
“影七。”
“臣在。”
“著聽風衛，立刻秘密控製那名工部員外郎及其所有隨從，嚴加審訊！朕要知道，那批木炭裡，到底藏了什麼！”
“增派三組‘隱鱗’，潛入神機坊，盯死每一個工匠、胥吏、乃至守衛！凡有行為異常、暗中聯絡、或試圖窺探炮圖、竊取樣料者…一律拿下！”
“令樞密院，以演練新陣為名，調一營玄甲軍，秘密駐紮神機坊外圍十裡！沒有朕的手令，一隻蒼蠅也不許飛出去！”
“傳旨宗人府：徹查去歲至今，所有與黑汗使者有過接觸的宗室子弟！凡有私下饋贈、宴飲、密談者，一律鎖拿問話！”
一連四道指令，如同四把出鞘的利劍，精準而狠辣地斬向潛在的威脅！控製源頭，監視核心，封鎖外圍，清查內應！
“喏！”影七領命，身影一晃，便欲融入陰影。
“等等。”秦明忽然叫住他，眼中閃過一絲更深沉的寒光，“告訴隱鱗，不必急著抓人。朕…要看看，他們到底想偷什麼，又能偷走多少。更要看看…這神機坊的鐵桶江山裡，到底還藏著多少吃裡扒外的蛀蟲！”
放長線，釣大魚，甚至…以自身核心技術為餌！此計何其行險！影七心頭一凜，卻毫不遲疑：“臣明白！”
好的，我們繼續。
影七的身影如同融入燭光的陰影，悄無聲息地消失在暖閣深處。秦明賦予的指令如同一張無形巨網，悄無聲息地撒向帝國最核心的機密重地——神機坊。
接下來的數日，西暖閣收到的關於漕運撫恤、北境屯田的捷報似乎都蒙上了一層陰影。秦明批閱奏章的速度依舊，但每隔一段時間，他叩擊桌麵的指尖便會微微停頓，目光掃向殿外沉沉的夜色，仿佛在等待一聲來自黑暗中的回響。
第三日，子時。
暖閣的燭火依舊明亮，秦明正披閱著一份關於在河西走廊增設驛站的奏疏，朱筆懸停，似在斟酌。
倏然間，燭火微微一晃。
影七的身影如同鬼魅般重新出現在禦案前三步之地，單膝跪地，身上帶著一股子深夜的寒氣和一絲極淡的、若有似無的鐵鏽與煙火混合的氣味。
“陛下。”他的聲音壓得極低，卻字字清晰，“隱鱗回報，魚…已咬鉤。”
秦明緩緩放下朱筆，目光如實質般落在影七身上：“講。”
“工部員外郎周謹，經聽風衛密訊，已招認。其押運的木炭中，混有十根特製空心炭棒，內藏…西域‘迷迭香’粉末。此物燃燒時無色無味，但人吸入後，精神亢奮，口舌鬆弛，易泄機密。其目標，似是針對神機坊核心區域的淬火匠人與繪圖文書。”影七語速平穩，卻透著一股冷冽，“他受一名告老還鄉的前光祿寺少卿重金賄賂，並不知幕後主使，隻負責將炭棒混入，並借巡查之機，將炭棒置於指定爐口。”
“光祿寺少卿…”秦明眼中寒光一閃。光祿寺掌宮廷膳食祭祀，與軍工毫不相乾，此人無疑是個被推出來的中間棋子。
“隱鱗據此線索，嚴密監控那幾處爐口。昨夜，一名負責給炮管淬火的副匠頭，在當值前偷偷吸入了爐邊沾染的粉末，精神恍惚間，於深夜潛入存檔房，試圖竊取新式‘霹靂炮’的鍛打圖譜。”影七繼續道，“被隱鱗當場拿下。經連夜突審，他供出…指使他的是坊內的一名書吏。而那書吏…”
影七微微一頓，聲音更沉：“乃已故淮陽王府一名管事的遠房侄孫，三年前經人舉薦入的神機坊。隱鱗即刻控製該書吏，其住處搜出未使用的迷迭香粉末及…數頁臨摹的炮身構造草圖，還有…一枚黑汗國貴族常用的狼頭金扣。”
線索，在此刻徹底串聯！淮陽王的殘餘勢力，與西域黑汗國，通過一個早已埋下的暗樁，裡應外合，將毒手伸向了帝國的核心機密！
秦明緩緩後靠，椅背發出輕微的吱呀聲。燭光下，他的麵容看不出喜怒，唯有那雙深眸之中，冰封的寒意幾乎要溢出來。
“人呢？”他問，聲音平靜得可怕。
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