數日後，江南的密奏再次呈上。新任漕運總督林浩稟報，已查實三大糧商確在暗中囤積漕糧，並聯合部分地方士族，試圖以“運河清淤，漕船難行”為由，拖延漕糧北運，以待糧價高漲。
秦明看完，將密奏輕輕放下。他走到那幅巨大的帝國輿圖前，目光掠過江南水網，又掃過西域戈壁。
“影七。”
“臣在。”
“傳旨戶部，今年河北、山東兩地春稅，折銀比例，提高一成。所增銀兩，全部用於向江南采買軍糧，價格…按市價加一成。采買事宜，由戶部侍郎親自督辦，漕運總督衙門協辦，不得經地方官府之手。”
“再傳旨林浩，漕運清淤，刻不容緩。著他即日征調民夫，開工疏浚，所需銀錢，由朕之內帑先行撥付。有敢怠工或借機滋事者，無論士紳官吏，立斬不赦。”
“另，告訴都察院，派幾個‘不懂事’的禦史，去江南各糧倉‘觀摩學習’，看看庫存幾何。”
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“喏！”影七眼中閃過銳光。陛下這是明修棧道，暗度陳倉！提高北方稅銀折色，看似加重北地負擔，實則用這筆錢直接高價向江南買糧，釜底抽薪，打破糧商囤積居奇的美夢。同時大張旗鼓清淤，派禦史查倉，既是震懾，也是為後續可能的大規模調糧做準備！
旨意迅速發出。戶部的采買使臣手持金牌，直入江南，繞過地方官府，直接與各大糧行交易。突如其來的大宗采購和高於市價的條件，讓原本默契囤糧的糧商們瞬間出現了裂痕。有人想趁機出貨套現，有人還想觀望等待更高價格，聯盟開始鬆動。
與此同時，林浩雷厲風行，開工清淤，皇帝內帑銀錢充足，民夫工錢日結，工程進展極快。都察院禦史的出現，更讓地方官吏和士族心驚膽戰，不敢明目張膽阻撓。
江南的暗流，在皇帝精準而淩厲的組合拳下，似乎被暫時壓製了下去。
然而，秦明深知，這遠未到鬆懈之時。他在西暖閣獨自踱步，目光再次落回輿圖。江南士族盤根錯節，西域諸國狼子野心，帝國的巨輪航行在暗礁叢生的海域，絲毫不能偏離航向。
“影七。”
“臣在。”
“讓蒙摯遞個條陳上來。西域…是時候再動一動了。告訴祂，朕要的，不是攻城略地，而是…讓西域諸王明白，誰才是這片土地真正的主人。”
“喏！”
“三日前，西域車師國遣使至北庭，狀告黑汗國左穀蠡王部劫掠其商隊，殺百餘人，奪貨物無數。車師王請求天朝主持公道。”影七語速平穩，“然…蒙摯將軍密奏，據查，此事疑點頗多。被劫商隊所載，並非尋常貨物，而是…大量精鐵與硝石。”
秦明手中的朱筆驟然停頓。精鐵與硝石，乃軍械火藥之基，嚴禁私自流通西域。車師小國，要這麼多戰略物資何用？
“車師使臣如何說？”他問，目光依舊落在奏章上。
“使臣聲稱，此乃與龜茲國交易之瓷器與絲綢的貨款等價物，欲運回國內鑄造農具、開采礦藏。”影七頓了頓，“然，蒙將軍派人暗查車師國內，近半年並無大規模開礦或冶鐵之舉。且…黑汗左穀蠡王部，素來與左賢王賀魯交好。”
秦明緩緩放下朱筆。賀魯叛逃，其舊部心懷怨懟，劫掠商隊泄憤，看似合理。但劫的是戰略物資，這就耐人尋味了。是黑汗內部有人想趁機壯大勢力？還是…這根本就是一場精心策劃的戲碼，意在試探大乾的態度，甚至嫁禍賀魯殘餘勢力，引大乾出手幫他們清除異己？
“龜茲國那邊呢？”秦明指尖無意識地敲擊著禦案。
“龜茲王否認與此批貨物有關，稱車師使臣所言不實。並…暗中遣使向蒙將軍示好，獻上良馬百匹，言稱願永為藩屬。”
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