“告訴蒙摯，軍隊…可以收一收了。戲，演到這裡就夠了。”
“接下來，該看看…大食呼羅珊那邊，會如何接招了。”
秦明負手而立，目光再次投向西方。帝國的鋒芒，已悄然出鞘。這一次，他的對手，不再是西域的魑魅魍魎，而是遙遠西方那個龐大的帝國。
都護府的書房內，燭火通明。
“驅虎吞狼…”秦明指尖劃過輿圖上大食帝國的疆域，聲音冷冽，“狼是驚了，可這虎…卻還在暗處齜牙。”大食人並未因陰謀暴露而退縮，反而加大了對西域諸國的金銀賄賂和宗教滲透，車師、龜茲等國態度愈發曖昧。
“陛下，”影七低聲道，“黑汗大汗咄苾雖表態共同禦敵，但其內部，左穀蠡王等部族首領與呼羅珊暗通款曲，陽奉陰違。且末國雖表忠心，然其國小力弱，難堪大任。長此以往，西域人心恐生變。”
秦明沉默片刻，轉身走向書案，案上攤開著一份北庭軍鎮兵力部署圖以及工部新呈上的“神機弩”改進圖紙。他目光銳利，心中已有決斷。
“示弱與嫁禍，已讓蛇鼠現形。如今，該亮一亮獠牙了。”他提起朱筆，在一張空白詔書上疾書。
“傳旨：擢北庭都護蒙摯為安西行軍大總管，節製河西、隴右兵馬，即日起，移駐玉門關。”
“令：河西、北庭諸軍，即日整備，汰弱留強，精練騎射。所有‘神機弩’及新式火器，優先配發邊軍精銳。”
“再令，工部及將作監工匠，即赴北庭，於疏勒河畔擇險要處，籌建‘神機坊’分坊，就地鍛造軍械，以實邊備。”
筆走龍蛇，字字千鈞。這不是簡單的軍事調動，而是明確無誤的戰備信號——帝國要將最精銳的力量，直接推到西域的門檻上！
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“陛下，”影七略有遲疑，“如此大張旗鼓，是否會過早刺激大食，引發邊釁？”
“邊釁？”秦明放下筆，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“朕等的就是他們的邊釁！與其讓大食人在暗處慢慢蠶食，不如逼他們跳到明處，真刀真槍地較量一番！朕倒要看看，是他們的彎刀快，還是朕的玄甲鐵騎和神機弩利！”
他走到窗邊，望著西方沉沉的夜空，眼中燃燒著不容置疑的戰意。
“影七。”
“臣在。”
“你親自去一趟西域。不必帶大隊人馬，選幾個精於潛伏、通曉番語的聽風衛好手，扮作商隊，潛入呼羅珊總督府所在的木鹿城。”秦明聲音壓得更低，“朕要知道，那位呼羅珊總督，到底有多大胃口，又有幾斤幾兩！”
影七心頭一凜，這是要行險，直插虎穴！但他毫無猶豫：“臣遵命！”
“記住，”秦明轉身，目光如炬，“你們的任務隻是探查，摸清其兵力部署、內部矛盾、以及與西域哪些勢力勾結最深。非到萬不得已，不可暴露身份，更不可輕啟戰端。朕要的，是知己知彼。”
“臣明白！”
旨意迅速發出。蒙摯接旨後，雷厲風行，北庭玄甲軍精銳開始向玉門關集結，河西走廊上戰馬嘶鳴，旌旗蔽日，一股肅殺之氣彌漫邊關。工部的工匠車隊也浩浩蕩蕩西行，疏勒河畔很快立起了工坊的雛形。
西域諸國聞訊，震動更甚於前。車師、龜茲等國使者頻頻往來朔方，言辭愈發恭順，試圖打探虛實。黑汗大汗咄苾更是連派三波使臣，重申盟約，並“主動”提供了幾條疑似大食間諜活動的線索。
而影七，已帶著五名精心挑選的聽風衛，化裝成一隊販賣絲綢和藥材的吐火羅商人，悄無聲息地混入了西行的商隊，向著遙遠的木鹿城進發。
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