西域疏勒城外，蒙摯假意糧儘退兵，誘突厥吐蕃聯軍進入峽穀。穀中早埋下改良版“裂地炮”，火藥裹著毒蒺藜炸開，敵軍主帥被生擒。殘部逃至龜茲舊道，竟發現流沙上鋪著金黃的黍米路——趙懷瑾的運糧隊從儘頭舉著弩箭迎來。
廣州灣大火燒了三天三夜。林破虜的“斬鯨號”橫撞倭寇旗艦，霹靂火箭把海灣照成白晝。幸存倭寇跪求饒命時，岸上突然響起官話：“想活命？去修閩州到廣州的馳道！”
最精彩的是遼東。契丹新可汗在會盟儀式上舉起牛角杯，忽見南方飄來玄色龍旗——王忠嗣的三百鐵騎竟在靺鞨獵人帶路下，如神兵天降出現在盟壇前三裡！可汗的酒杯當場嚇掉，八部酋長連夜上書歸順。
秦明在太極殿前設宴。契丹可汗捧陶瓷酒盞的手在抖，倭國使臣盯著火鍋裡的胡椒發呆。
“明年，”秦明割著烤羊腿，“朕要修三條路：天山道、遼澤漕運、南洋商路。”他舉起琉璃杯，酒液映著滿天星，“諸君可願同行？”
階下山呼萬歲中，太子低聲問：“父皇，三條路是否太急？”
秦明抹去刀上油光：“路不通，如何治天下？”他指向南方，“知道嶺南進貢的荔枝為何不甜嗎？路太遠。”
冰裂聲從太液池傳來——破冰船正碾開河道。秦明微笑，三幅輿圖在眼中重疊。
更西邊，羅馬鷹旗正掠過地中海；印度洋上，阿拉伯商船滿載香料駛向東方。
棋盤，越來越大。而執棋的手，剛剛拈起一枚黑子。
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臘月二十三，太子秦恒踩著沒踝的積雪走進太極殿東暖閣時，發現禦案上攤開的並非奏章，而是一幅新繪的《四海番貢圖》。秦明正用朱筆在南海某島國位置畫圈，筆尖懸而不落。
“恒兒，你看此處。”皇帝頭也不抬，“三佛齊使臣昨日遞國書，願以龍腦香千斤換《齊民要術》抄本。你當如何批複？”
太子怔了怔。他剛結束為期半年的河西巡邊，滿腦子還是烽燧兵製，忽被拉回朝貢貿易的細務，一時語塞。暖閣裡銀霜炭劈啪作響，映得他額角細汗微亮。
“兒臣以為...”他謹慎道，“《齊民要術》乃農事根本，不可輕傳。可賜絲綢百匹，令其歲貢減半。”
朱筆終於落下，卻在圈外劃了道斜杠。“錯。”秦明起身，從檀木匣中取出一枚蛀空的胡椒，“這是市舶司截獲的劣質貢品。三佛齊近年胡椒減產，才改獻龍腦香。”他將蛀胡椒彈進炭盆，爆起細碎火光，“若賜絲綢，不過添件華服。若賜農書，來年南洋遍種稻粟，商船載糧而非香料——這才是斷了大食人的商路根本。”
太子耳根發燙。他想起河西軍營裡，老校尉說“戰場勝負在糧道”，與此刻父皇所言竟異曲同工。
“明日起，你每日辰時來觀政。”秦明忽將朱筆遞給他，“批紅前，先答朕三問：此事利在何處？弊在何處？十年後當如何？”
第一次獨挑大梁，是開春的漕運貪汙案。太子熬通宵查清賬目，擬將一乾犯官斬立決。奏本呈上，秦明卻批“監斬官著太子親任”。法場那日，囚車中忽有犯官高喊“東宮刻薄”，太子握令箭的手微顫，終究擲下。血光濺起時，他瞥見人群中幾個江南口音的商賈悄然記錄——後來才知，那是父皇安排的市舶司暗探。
“恒兒，”當夜秦明指著一箱證物，“你可知為何不殺那幾個暗中慫恿貪汙的皇商？”箱中滿是海外奇珍，卻混著幾封與倭寇往來的密信。“根須不斷，春風吹又生。要砍，就砍向最深處的根。”
三月遼東民變，太子主張調兵鎮壓。秦明卻命他帶太醫署同往，抵達時正值疫病蔓延。玄甲軍鐵騎圍住暴動村落，送進去的卻是草藥糧種。半月後，契丹細作煽動暴民夜襲官倉，反被村民捆送衙門——因太醫救回了染疫的孩童。
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