乾隆八年，冬。哈密。
雪下得比往年更大，營帳被壓得咯吱作響。傅恒站在輿圖前，指尖從京城一路劃過黃土高原，停在那個被重重圈起的“紫禁城”上。他身上披著一件半舊的玄色大氅，肩頭落滿雪沫，早已凍成了冰殼。
副將端著一碗滾燙的酥油茶進來，見他這般模樣，忍不住道：“大人，天寒地凍，您已站了三個時辰了。鹹福宮的消息……怕是這大雪封山，一時半會兒也送不出來。您還是歇歇吧。”
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傅恒沒回頭，隻淡淡道：“消息送不出來，是因為山高路遠。但若連想都不想，那才是真的斷了。”
他伸出手，從懷中摸出一個小小的布包，層層打開，裡麵不是軍報，不是家書，而是幾顆乾癟的、卻依舊堅硬的梅核。這是數月前，通過慈恩寺那條線，輾轉送到他手中的。他不知道容音是如何將這幾顆梅核送出來的，也不知道她為此冒了多大的險。他隻知道，當他把這幾顆梅核握在手心時，仿佛能感覺到她指尖的溫度。
“副將，”傅恒開口，聲音因久不說話而有些沙啞，“上次你提到的那個在歸化城做皮貨生意的掌櫃，路子可還穩當？”
副將一愣，隨即明白過來：“大人說的是‘老駱駝’？路子是穩的，就是慢，而且貴。走一趟，少說也得三個月。這大雪天的，怕是更難。”
“慢，不怕。貴，也不怕。”傅恒將梅核重新包好，貼身收起，“你替我備一份禮，要‘重’。不必太顯眼，但得是哈密這邊的‘土儀’——上好的雪蓮乾、天山雪菊，再摻幾兩能安神的紫貝齒。以‘謝恩’的名義，送到京城，交給……‘慈恩寺的寂空師太’，就說，是‘河西遊子’的一點心意，煩請師太代供在觀音像前。”
他頓了頓，補充道：“禮單上，要寫得含糊些。雪蓮乾，寫成‘乾花’；雪菊，寫成‘黃蕊’；紫貝齒，寫成‘白石子’。別讓人看出門道。”
副將心領神會：“大人放心，卑職這就去辦。隻是……鹹福宮那邊，娘娘她……”
“她很好。”傅恒打斷他，語氣篤定，“她若不好，慈恩寺那邊，不會隻有梅核，而會有別的信號。她既然隻送梅核，便是告訴我——她安，勿念，且……在等。”
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