建興二年（227年）春
春日的襄陽書院，杏花盛開。與比武大會的喧鬨不同，這裡正在進行一場特殊的文試。來自各地的士子端坐在講堂內，麵對的不是傳統的經義考題，而是一道道關乎國計民生的實務策問。
龐正與司馬徽並肩立於講堂外，透過窗欞觀察著應試的士子們。
大將軍請看，司馬徽指著室內，左邊那位是江東來的顧姓士子，中間那位來自魏國河內，右邊那些則是我荊襄本地的寒門子弟。
龐正注意到，約有三分之一的應試者來自魏吳兩地。這個比例遠超他的預期，可見唯才是舉的號召力。
第一題：治水策
考題要求針對漢水連年泛濫提出具體方案。多數士子引經據典，空談大禹治水的典故。唯有一個來自魏國的士子張既，拿出了一卷精心繪製的漢水流域圖。
學生實地考察三月，張既在答卷中寫道，發現漢水之患在於支流淤塞。宜在襄陽以下開挖三條分流河道，同時在沿岸種植柳樹固堤...
更令人驚訝的是，他還詳細計算了所需民夫、錢糧，以及預期效益。
此子不凡。龐正輕聲道。
第二題：富民策
此題要求提出增加百姓收入的具體措施。一個荊州寒門士子周舉的答卷讓人眼前一亮：
學生以為，當推廣三種新作物：一是交州傳來的甘蔗，可製糖；二是益州的山茶，可製茶；三是江東的桑樹，可養蠶。
他不僅詳細說明了這三種作物的種植方法，還算出了預期收益：若在荊州推廣萬畝甘蔗，可年獲糖百萬斤，價值堪比十萬石糧食。
最難得的是，他提出了以商助農的思路：當設立官營作坊，統一收購加工，再通過商會銷往各地。
第三題：強兵策
這道題引起了最多爭議。一個來自魏國邊境的士子王淩，提出了一個大膽的建議：
學生曾在邊境見羌人馴養戰馬，其法甚妙。建議在涼州設立軍馬場，引進羌人養馬技術。同時改良馬具，增加騎兵機動性。
這個建議遭到了一些士子的反對，認為借助異族有失體統。但王淩在答卷中反駁道：
趙武靈王胡服騎射，方成霸業。若固步自封，才是真正有失體統。
午後，考試進入最關鍵的麵試環節。
龐正親自擔任主考，向優秀考生提出尖銳問題。
他問張既：若治水需遷徙百姓，該如何處置？
張既從容應答：當以利相誘。可在新址分配田地，減免賦稅，同時以工代賑，讓遷徙百姓參與治水工程，領取工錢。
問周舉：若推廣新作物失敗，百姓顆粒無收，該當如何？
周舉對答：當分三步走：先小範圍試種，再逐步推廣。同時設立平準倉，遇災年可開倉賑濟。
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