晨砂還沒被日頭曬透，砂隱村東頭的公告欄就被裹著細沙的風卷來了半圈人。土黃色的夯土牆被昨夜的沙粒覆了層淺白，唯有那張貼在正中央的公告，用刺目的紅漆寫著字，像沙漠裡開出的一串紅棘花——“砂隱村本年度‘忍者預備役培訓班’招生：凡年滿六歲、能自主提煉查克拉者，不限出身，均可報名”。
人群的影子被斜斜的晨光拉得很長，裹著藍布頭巾的農婦、背著忍具包的少年、甚至賣烤團子的攤販，都湊在公告前議論。風間花凜擠在最外圍，藍黑色的長發紮成兩股低麻花，垂在洗得發白的淺藍和服前——這裙子是養父風間石生前給她縫的，領口的針腳有些歪，卻被她洗得乾乾淨淨，連磨損的袖口都用同色布補了層邊。她的墨藍色眼睛死死盯著“不限出身”四個字，指尖下意識攥緊了袖管裡的東西：一顆鴿子蛋大的石英石，邊緣被摸得光滑透亮，是風間石當年壓賬本用的，也是他留給她唯一的念想。
“以前哪有這規矩？”賣柴的大叔把扁擔往牆上一靠，粗啞的嗓子蓋過了風聲，“我家小子前年滿六歲，就因為我們家沒有忍者的關係，連預備役的報名資格都沒摸著。”
旁邊穿淺棕色忍者背心的少年嗤了聲，肩上的忍具包晃了晃，露出半枚苦無的銀刃：“現在不一樣了，我愛羅大人從木葉回來後，跟長老會吵了兩回，硬是把‘家族優先’的老規矩給撤了。聽說他在木葉跟那個叫鳴人的忍者打了一架後，就總說‘潛力跟血脈沒關係’”
“普通人？”賣烤團子的阿婆把竹簽往木盒裡一插，熱氣裹著甜香飄到花凜鼻尖，“風間石家那丫頭不就是普通人？可惜了，石小子五年前在邊境偵查任務裡，被沙暴埋了，留下這丫頭寄住在他哥風間進家，聽說過得不怎麼樣……”
花凜的耳朵輕輕動了動——她總能捕捉到風中細碎的聲響，就像能輕易感知到空氣裡遊弋的查克拉一樣。這能力是天生的，風間石還在時總笑她“小花凜的耳朵能聽著沙粒說話”，可她自己也說不清，為什麼閉著眼就能覺出查克拉在指尖遊走的軌跡，就像說不清為什麼曬再多太陽，皮膚也還是透著冷白。
此刻她沒心思琢磨這些。風間進家的土屋在村西頭，離公告欄有三條街的距離，要是回去晚了，嫂子美代又要念叨“偷懶躲懶，不如早點給斷當媳婦”。
風間進是風間石的親哥，靠種沙棘果和賣曬乾的野菜過活，性子寡淡又刻薄。五年前風間石犧牲後，村吏把花凜送到他家，美代就沒給過她好臉色——早上天不亮就要起來挑水、喂羊，中午要幫著曬沙棘，晚上還得縫補風間斷的衣服，稍有差池就是一頓冷嘲熱諷。
風間斷是風間進的獨子，比花凜大兩歲，家裡借著風間石的關係，上下打點著也成了下忍，平時總愛搶她的東西：去年她用攢了三個月的忍幣買的半本《基礎結印圖譜》，就被他撕了。
可花凜沒停過。從風間石走的第二年起，她就摸清了村西廢棄訓練場的規律那地方原是風間石負責打理的，後來被沙埋了半座靶場，隻剩幾棵枯死的沙棘樹，巡邏的忍者隻在傍晚過一趟，淩晨天沒亮時，連風都懶得往那邊吹。
每天寅時，她趁美代和風間進沒醒，揣著兩個冷飯團就往訓練場跑。第一次試著提煉查克拉時，她坐在沙棘樹下閉了整整一個時辰，直到露水把頭發打濕，才隱約覺得有股溫熱的氣流從丹田往上湧，順著手臂爬到指尖——那感覺很陌生，卻又很親切，像風間石以前給她暖手時的溫度。
可沒人教她，一切都得自己摸。她把風間石留下的舊忍術筆記翻了無數遍，那本筆記的封皮都磨掉了色，裡麵記著基礎的查克拉提煉法，還有幾頁“砂遁”的入門步驟，字裡行間偶爾會夾著風間石的批注：“小花凜要是學忍術，得先練穩結印，別慌”。
練結印時，她總出錯。“巳-午-未”的順序，她能把“午”和“未”的指訣弄混，指尖的皮膚磨得通紅，起了水泡又破，破了又長，最後結印的地方結了層淺褐色的繭，摸起來糙得像砂紙。
三個月前的一個清晨，她試著把查克拉灌進掌心的沙子裡，心裡默念筆記裡的口訣“意隨氣走，砂隨念動”，忽然覺得掌心的沙粒活了過來，像細小的銀蛇，纏上了旁邊枯沙棘的枝乾。那一刻，她攥著那截纏滿細沙的樹枝，蹲在地上笑出了聲，眼淚卻順著臉頰往下掉
要是父親還在，肯定會拍著她的頭說“小花凜，真棒”。
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