“哐當”一聲——美代把陶碗重重砸在石桌上，麥麩粥濺出的液滴落在花凜剛縫補好的淺藍和服上，留下褐色的印子。
“我再說最後一遍，這忍者你不能當！”美代叉著腰站在灶台前，圍裙上還沾著沙棘果粉，語氣尖得像紮人的苦無，“你以為當忍者是過家家？買一卷基礎砂遁卷軸要十五忍幣，一把普通苦無八忍幣，你拿什麼買？家裡的錢要給斷攢著，他過幾年要去考中忍，哪有閒錢給你填窟窿！”
花凜攥著衣服的手緊了緊，指尖把布料捏出褶皺。她昨晚沒吃飯，胃裡空得發慌，卻還是鼓起勇氣往前走了半步，聲音帶著懇求：“美代阿姨，我已經通過預備役選拔了，隻要選了教官，就能領每月五貫的補助……我把補助都拿回家，一分不留，隻求您讓我去選教官，好不好？”
“補助？”美代嗤笑一聲，伸手就去扯花凜的辮子，藍黑的發絲被拽得生疼，“五貫夠買什麼？連間斷一雙新草鞋都不夠！再說了，你一個外來的孤兒，能選到什麼好教官？要是被分到偏遠的巡邏隊，哪天死在沙漠裡，我們還得賠上喪葬費！”
花凜的眼圈紅了，卻沒敢哭。她想起父親風間石以前說過，“忍氣才能活下去”，可這句話此刻堵在喉嚨裡，像塞了把沙。她膝蓋一彎，“咚”地跪在冰冷的石地上——地上的沙粒硌得膝蓋發疼，卻比不上心裡的酸，“我會很小心的，我不會給家裡添麻煩，我還能幫阿伯喂羊、幫您縫衣服……求您了，別讓我放棄。”
美代卻連看都沒看她，轉身從櫥櫃裡拿出個布包，裡麵是花凜的舊忍術筆記和半塊磨圓的石英石——那是風間石留下的遺物。“要麼現在把這堆破爛燒了，跟我去田埂上摘沙棘；要麼你就別進這個家門，”美代把布包扔在花凜腳邊，聲音冷得像沙漠的夜霜，“從今天起，什麼時候想通，什麼時候才給你留飯。”
花凜盯著腳邊的布包，石英石在晨光裡泛著微弱的光，像養父以前看她的眼神。她蹲下來，把布包緊緊抱在懷裡，眼淚終於掉了下來，砸在石頭上，暈開小小的濕痕。她知道美代說到做到——去年她偷偷藏了兩個甜漿果，就被關在柴房餓了一天，風間進從頭到尾沒說過一句維護她的話。
“我知道了。”花凜的聲音輕得像被風吹散，她慢慢站起來，膝蓋上沾著沙粒，卻沒拍。她抱著布包走出廚房，沒敢看坐在門檻上抽旱煙的風間進，也沒敢看倚在門框上冷笑的風間斷。
幾天後，花凜徑直往村東的廣場走——今天是新預備役選教官的日子，而她要去遞的，是放棄同意書。
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廣場上已經聚了不少人。土黃色的空地上畫著圈，幾位上忍站在圈中央，最前麵的是我愛羅——熟悉的紅頭發，額頭上有那道“愛”字刺青，臉上沒什麼表情，卻少了往年的戾氣，周身的氣場像沉澱的沙子，沉穩得讓人不敢靠近。
花凜找了個角落站著，懷裡的布包被她按在胸口，胃裡的饑餓感越來越明顯，頭也有點發暈。她剛想靠在牆邊緩一緩，就聽見有人喊她的名字：“花凜！你怎麼站在這兒？不去選教官嗎？”
是祭。祭穿著新的淺綠忍服，短發梳的整整齊齊，手裡攥著寫有自己名字的申請，跑過來時臉上滿是興奮，可看到花凜的模樣，笑容慢慢淡了下去，“你怎麼了？臉色這麼差……”
花凜低下頭，聲音低低的：“我不能選教官了，美代阿姨不讓我當忍者，她說不給我錢，也不給我飯吃，讓我來遞放棄同意書。”
“什麼？”祭的聲音一下子高了，周圍有人看過來，她趕緊壓低聲音，卻還是帶著憤怒，“美代阿姨也太過分了！你明明比好多人都努力，憑什麼不讓你當忍者？”
花凜搖了搖頭，眼眶又熱了：“家裡的錢要給斷攢著，我沒有錢買忍具和卷軸……而且我隻是個孤兒的，他們說我配不上選好的教官。”
祭還想說什麼，廣場中央突然響起中忍的喊聲：“正式開始！預備忍者按順序上前”
人群一下子騷動起來。祭攥了攥花凜的手，輕聲說：“花凜，你再想想，說不定……”
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