掌心的砂水剛凝聚成半透明的小球，就像被戳破的水泡般散了，細沙順著指縫往下掉，混著掌心的汗，在訓練場上留下一小片濕痕。
這半個月來，他們三人每天除了做無趣的任務，幾乎都泡在訓練場。
“又沒成功？”祭的聲音從身後傳來，她手裡攥著纏了新布條的繩鏢，木柄上還沾著剛打磨過的木屑，“我剛才試著把查克拉注進繩鏢尖，居然能讓鏢頭劃出小旋風呢！你要不要也試試調整砂水的比例？說不定能省點查克拉。”
花凜抬頭，看著祭眼裡亮晶晶的光，勉強笑了笑：“我試過了，水多了散得快，砂多了又太沉，還是不行。”她蜷了蜷手指，指節因為反複凝聚查克拉而泛著青白色——可砂水遁對查克拉的消耗就像個填不滿的窟窿，每次用不了兩次，查克拉就空得發慌，進展慢得讓人心急。
不遠處，砂原正蹲在沙地上，手裡捧著個缺了胳膊的木製傀儡。傀儡的漆皮已經剝落，露出裡麵的木架，他小心翼翼地用細砂紙打磨著斷裂的接口，旁邊放著勘九郎送的“修複工具”，裡麵的小刻刀、木膠和查克拉線，都是砂隱傀儡師專用的物件。
“砂原君今天又要去勘九郎大人那裡報道吧？”祭朝砂原的方向努了努嘴，聲音壓得低了些，“聽說勘九郎大人昨天還教他給傀儡裝‘砂針機關’呢，他現在連走路都抱著這個破傀儡，生怕被人碰壞了。”
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花凜順著祭的目光看去，隻見砂原抬手擦了擦額角的汗，動作輕得像在嗬護什麼珍寶，以前話都不願多說的隊員，如今說起傀儡時，眼底會藏著連他自己都沒察覺的光。她想起半個月前，砂原拿著勘九郎遞來的工具包時，明明笑得嘴角都壓不住，卻還嘴硬說“隻是覺得傀儡術比體術有用”。
夥伴們都在往前走，隻有自己還困在原地。花凜心裡掠過一絲澀意，又想起每個沒等到人的夜晚，護額被她壓在枕頭下，每次睡前都會摸一摸那冰涼的金屬片，仿佛還能想起我愛羅指尖的溫度，想起他教她“水隨念走”時的耐心。可祭說得對，她們已經是正式下忍了，我愛羅沒必要再指導她，或許……真的再也見不到了。
“對了花凜，”祭突然想起什麼，“昨天我去忍具店買砂紙，聽見掌櫃說，最近長老院好像在議論我愛羅大人呢，說他之前破格提拔了太多像我們這樣沒背景的下忍，還讓勘九郎大人和手鞠大人也升了中忍……不過具體說什麼我沒聽清，掌櫃見我是下忍，就不肯說了。”
花凜的心猛地一跳，攥緊了手裡的砂粒：“他們……他們沒說別的嗎？比如我愛羅大人現在在忙什麼？”
“沒啦，”祭攤了攤手，把紙團扔回口袋，“我後來問了忍具店的小徒弟，他也不知道什麼了。”
花凜沒再說話，隻是低頭看著地上的砂粒。現在不是想這些的時候，夥伴們都在成長，她不能一直依賴過去，得靠自己走下去。
那天下午，祭回去研究新的繩鏢用法，砂原抱著傀儡去了勘九郎那裡，花凜獨自留在訓練場。她試著按照祭說的，調整砂水遁裡砂與水的比例，從“三砂一水”調到“二砂一水”，可每次凝聚到一半，查克拉還是會莫名潰散。太陽慢慢落下，暮色漫過訓練場時，她終於撐不住，查克拉徹底耗儘，直挺挺地躺倒在沙地上。
沙子被曬了一天，還帶著餘溫，貼在背上暖洋洋的。花凜閉上眼睛，任由疲憊漫上來，意識漸漸變得模糊——就在這時，她忽然覺得丹田處傳來一陣微弱的暖意，像有細小的溪流在經脈裡慢慢流動，原本空蕩的查克拉，竟開始一點點恢複。
這是……什麼？
花凜試著集中精神，卻沒刻意去控製查克拉，隻是任由那股暖意自然擴散。周圍的寂靜仿佛被無限放大，她能聽見沙蟲在地下鑽動的細微聲響，能聽見遠處佐藤家的狗吠，甚至能聽見幾裡外巡邏忍者的腳步聲——她的感知像被風吹開的網，輕飄飄地往遠處延伸，掠過砂隱村的土屋頂，掠過風影辦公處的高牆，最後落在了長老院那座最氣派的土樓裡。
“……守鶴這小子，太一意孤行了！”一個蒼老的聲音帶著怒氣，透過感知傳進花凜腦海，“上次考核提拔的三十多個下忍，有幾個是有家世的？大多是孤兒、農戶家的孩子，攻擊招數就那兩三樣，除了找貓找狗還能做什麼？”
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