“我們要先穿過‘枯風峽穀’，再走三天才能到礫石村，”勘九郎邊走邊說，聲音隨著風沙傳過來，“枯風峽穀裡有很多流沙區，還有會偷襲的沙蠍，祭的繩鏢要多探路，砂原的查克拉線可以貼在地上，感知流沙的位置，花凜的感知要重點關注峽穀兩側的岩壁，沙蠍喜歡藏在石縫裡。”
“明白！”三人齊聲應道。祭立刻甩動繩鏢，銅絲繩鏢像一道銀色的閃電，射向峽穀深處，查克拉線傳來輕微的震動，沒有障礙物，隻有鬆軟的砂地。砂原則將查克拉線輕輕貼在地上，線身傳來的觸感很平穩，沒有流沙那種“下沉”的震動。花凜的感知裡，峽穀兩側的岩壁上隻有幾隻沙蟲在爬動，沒有沙蠍的氣息。
夕陽漸漸沉到峽穀儘頭，將四人的影子拉得很長。砂原突然停下腳步，從背包裡拿出傀儡零件，快速組裝起來，“砂刺傀儡”的手臂和腿很快拚接完成，他將傀儡放在地上，用查克拉線操控著傀儡往前走：“前麵的砂地看起來有點軟，讓傀儡先探路，萬一有流沙，傀儡陷進去也能拉出來。”
勘九郎看著砂原熟練的動作，眼裡閃過一絲讚許，半個月前，砂原組裝傀儡還需要看圖紙，現在已經能憑手感快速拚接，查克拉線的控製也精準了很多。他轉頭看向祭，發現祭已經將繩鏢甩向傀儡前方，查克拉線和傀儡的查克拉線交織在一起，形成一張簡單的探測網；而花凜則閉著眼睛，指尖的砂粒震動得更頻繁了，顯然在擴大感知範圍。
“很好，”勘九郎的語氣比平時溫和了些，“做任務不隻是靠忍術，還要靠配合，你們現在的樣子，比剛成為下忍時強多了。”
花凜聽到這話，心裡暖暖的，祭也笑了，晃了晃手腕上的繩鏢：“等我們完成任務，回來一定要去丸子店吃個夠！我還要告訴手鞠大人，我的繩鏢現在能對付岩盜團了！”
砂原則低頭看著自己的“砂刺傀儡”，眼神堅定：“我要讓勘九郎大人看看，我的傀儡術已經能幫上忙了，以後也能像他一樣，保護砂隱的夥伴和家人。”
四人的腳步聲在枯風峽穀裡回蕩，伴隨著傀儡零件的輕響、繩鏢的破空聲，還有花凜感知時砂粒的震動聲。雖然前路有岩盜團的威脅，有未知的危險，但他們的心裡沒有恐懼，隻有對任務的期待，對成長的渴望，還有對彼此的信任——就像砂隱的風沙，雖然猛烈，卻總能推著他們，朝著更強的方向前進。
夜色漸漸漫上來，勘九郎從背包裡拿出火折子，點燃了隨身攜帶的防風燈。
三人都他們知道，這趟為期一個月的任務，會是對他們半個月修煉成果的最大考驗，。而礫石村的凝砂晶礦洞裡，岩盜團的陰影正在蔓延，一場關乎砂隱聲譽和夥伴羈絆的戰鬥，即將拉開序幕。
枯風峽穀的夜風裹著細沙，吹得篝火火星簌簌跳動。勘九郎從背包裡掏出油紙包，打開時露出烤得金黃的麥餅和風乾的羊肉乾，麥餅還帶著餘溫，勾得祭忍不住咽了咽口水。
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“先喝口熱湯暖暖身子。”勘九郎把搪瓷鍋架在篝火邊，鍋裡的野菜湯咕嘟冒泡，翠綠的野菜葉在湯裡輕輕翻滾。他用木勺舀了四碗，先遞了一碗給花凜，特意避開了她受傷的左手腕，那處是上次斷崖穀戰鬥時被碎石劃的，雖然結痂了，但碰熱的還是會疼。
花凜接過湯碗，指尖碰到微涼的瓷壁，輕聲道了謝。她低頭吹著湯麵，沒注意到勘九郎的目光在她手腕上頓了兩秒，才轉向砂原和祭：“砂原，你的傀儡零件別放在離火太近的地方，木頭遇熱會變形；祭，你的繩鏢銅絲晚上容易凝露，記得擦乾淨。”
“知道啦勘九郎大人！”祭脆生生應著，卻先伸手拿了塊最大的麥餅，掰成兩半，一半塞進砂原手裡，一半自己咬了一大口，麥餅邊緣烤得焦脆，她吃得嘴角沾了點麥渣，砂原瞥見了，沒說話，隻是從忍具包摸出張乾淨的帕子，指尖捏著帕子一角遞過去，眼神還是慣常的沉靜。
祭愣了一下，接過帕子擦了擦嘴角，把自己碗裡的羊肉乾夾了兩根給砂原：“這個肉乾我阿婆曬的，比村裡買的好吃，你嘗嘗。”砂原接了，放進嘴裡慢慢嚼，喉結動了動，低聲說了句“謝謝”，又把自己背包裡的傀儡潤滑油遞過去：“你的繩鏢銅絲要是鏽了，用這個擦，能防沙。”
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