關羽斷後身陷死地，生死未卜。
而劉備率領的北上反撲主力，其歸途絕非坦途，而是一條早已被精心編織的死亡之路。
此時的劉備，如同一頭被奪去幼崽、急於返回巢穴舔舐傷口的受傷猛獸，焦躁、憤怒，卻又帶著深入骨髓的疲憊與不安。
他渴望儘快回到下邳城下，哪怕那座城池已易主，他也要拚死一搏，奪回他的根基，救回家眷。
然而，他並不知道，他以為的歸途，早已布滿了遠比淮水前線更加隱蔽和致命的陷阱。
他派出的先遣斥候，如同投入深潭的石子，連一絲漣漪都未曾泛起，便悄無聲息地消失無蹤。
偶爾有一兩個僥幸帶傷逃回的，也多是魂不附體，語無倫次地描述著林間的鬼魅箭矢和神出鬼沒的敵人。
淮水支流旁，一片幽深的密林中，濕熱的空氣仿佛凝固。
一名並州軍斥候什長，外號“山魈”，整個身體仿佛與身下古槐交錯的枝椏融為一體。
他穿著浸染過草木汁液的啞光輕甲，靴底是特製的軟鹿皮，輕觸地麵時，連一片枯葉都未曾驚動。
他透過濃密葉片的縫隙，目光如冰冷的刀鋒，審視著下方溪流旁的動靜。
兩名劉備軍的斥候正小心翼翼地蹚過及膝的淺灘，動作生澀，眼神裡滿是警惕與難以掩飾的不安。
他們粗糙的皮甲、磨損的環首刀，與“山魈”身上精良的複合弓、啞光的鱗甲形成了鮮明對比，如同業餘獵戶遇到了職業殺手。
“左你，右我。”“山魈”朝著側翼亂石堆方向，用幾乎無法察覺的幅度做了一個簡潔的手勢。
潛伏在那裡的伍長“夜梟”微微頷首，弓弦在無聲中被三指緩緩拉開，穩如磐石。
“山魈”的動作宛如呼吸般自然，張弓、搭箭、瞄準，肌肉記憶取代了思考。“嗖——！”一聲細微到極致的破空聲，羽箭精準地穿過林木間狹小的空隙，瞬間沒入右側那名斥候的咽喉。
那斥候身體猛地一僵，眼中驚恐的光芒尚未完全綻放，便已黯淡，整個人軟軟地倒入溪水中，隻激起一小圈迅速擴散的紅色漣漪。
幾乎在同一刹那，左側斥候駭然轉頭，瞳孔中倒映出急速放大的黑點——“夜梟”的箭已至麵前！
他甚至來不及發出警告，箭鏃便從眼眶貫入，穿透顱骨，將他帶得向後仰倒。
“山魈”如一片羽毛般從樹上滑落，無聲無息。他迅速檢查兩具屍體，低語：“清理痕跡，搜走所有標識物。”
兩人動作麻利，將屍體拖入茂密的灌木叢，用泥土和落葉仔細抹去血跡與腳印，仿佛這兩人從未在此存在過。
“夜梟”一邊用草葉擦拭箭鏃上的血珠，一邊低聲道：“什長，這是今日清除的第三隊了。敵軍此刻，怕是已覺蹊蹺，後續恐會加大兵力，變更路線。”
“還不夠。”“山魈”的目光依舊銳利，掃視著周圍幽深的林影，仿佛能看穿每一片樹葉後的動靜，“秦將軍要的，不是讓他們生疑，而是讓他們徹底變成聾子、瞎子，困死在這方圓二十裡內。傳訊給將軍，‘林間已肅清’，可以開始下一步的‘收網’了。”
並州軍斥候營初期的獵殺，由“山魈”、“夜梟”這等精銳的什伍小隊執行，如同精準的手術刀，冷靜而高效地剔除著劉備軍伸向外界的“觸須”。
但隨著時間推移，損失慘重的劉備軍斥候也開始變得謹慎，他們不再分散行動，而是以五六人，甚至十餘人為一隊，彼此呼應，擴大搜索範圍。
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對此，斥候營的戰術隨即升級，從精準狙殺轉向了戰術性的圍殲。
一處半廢棄的村落，斷壁殘垣在夕陽下拖著長長的影子。
一支劉備軍的十人斥候隊，在一位經驗相對豐富的隊率帶領下，小心翼翼地進入村口。
空氣中彌漫著一種不祥的寂靜，連鳥鳴聲都消失了。
突然，前方村落中心傳來一聲戰馬受驚般的嘶鳴，緊接著，隻見兩名身著呂布軍服色的騎兵，倉皇地從一間破屋後衝出，馬背上似乎還馱著幾個鼓鼓的皮囊和一卷竹簡，看上去像是劫掠了重要物資或傳遞著緊急軍情。
“追！他們人少！定是信使或潰兵！擒住他們，或能獲知敵軍動向！”劉備軍斥候隊率精神一振，多日來的壓抑仿佛找到了宣泄口。若能有所斬獲，或許能挽回連日來的頹勢。他立刻下令，十餘騎催動戰馬，急追而去。
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