季言深深看了張萬財一眼，知道這是對方進一步的示好和投資，也不推辭，拱手道：“那便有勞張老板了。另外，他那位母親，若是無處可去，可否請張老板暫時安置一下？或許可以在您府上或作坊裡安排個輕省活計，工錢我來付。”
張萬財笑道：“小事一樁！一並交給我！”
張萬財的效率和能量再次讓季言刮目相看。不到傍晚，事情就辦妥了。
安瀾城府衙側門，一個身材精壯、穿著破爛囚服、手上還帶著鐐銬的少年，被一個衙役推了出來。他臉上帶著淤青，眼神卻異常倔強和警惕，如同受傷的幼獸。
衙役不耐煩地解開他的鐐銬，罵了一句：“算你小子走狗屎運！滾吧！”
少年踉蹌一步，茫然地站在街上，似乎還沒反應過來自己為何被釋放。
這時，一輛不起眼的馬車停在他麵前。車簾掀開，露出季言平靜的臉。
“石猛？”季言開口。
少年猛地抬頭，警惕地看著季言，肌肉繃緊：“你是誰？”
“救你出來的人。”季言淡淡道，“上車吧，帶你去見你母親。”
聽到“母親”二字，石猛的眼神瞬間變了，那層堅硬的外殼出現了一絲裂縫。他幾乎沒有猶豫，咬咬牙，爬上了馬車。
馬車駛入張萬財的一處別院。當石猛看到院子裡正在漿洗衣服、雖然眼睛紅腫卻安然無恙的母親時，這個殺人時都沒眨眼的少年，眼淚瞬間湧了出來，“噗通”一聲跪倒在地。
“娘！！”
“猛兒！我的兒啊！”
母子二人抱頭痛哭。
良久，情緒稍定。石猛的母親周氏拉著兒子，對著季言和張萬財就要下跪磕頭，被連忙扶起。
周氏泣不成聲：“多謝恩公！多謝恩公救了我兒！大恩大德，我們母子做牛做馬也難報萬一…”
石猛則直挺挺地跪在季言麵前，重重磕了三個響頭，額頭瞬間一片青紅。他抬起頭，眼神灼灼地看著季言，聲音沙啞卻堅定：“恩公！從今往後，我石猛這條命就是您的！您讓我做什麼，我就做什麼！刀山火海，絕不皺一下眉頭！”
季言看著他眼中那份曆經磨難後的純粹和決絕，知道自己找對人了。
“嗯…眼神不錯，有感恩之心，有血性，為了母親敢殺人，說明有底線也有勇氣…是可造之材。”季言內心評估著，麵上不動聲色。
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“起來吧。”季言開口道，“我不需要你赴湯蹈火。隻需要你幫我做一件事，管好一些人。”
他簡單說了一下虎爺和那幫乞丐的情況，以及自己的意圖——取代虎爺，用更合理的方式管理那些人，既讓他們能活下去，也不再任人欺壓。
石猛聽得極其認真，眼中閃爍著光芒。他混跡碼頭，自然知道虎爺的惡名，也深知底層乞丐的苦難。他用力點頭：“恩公放心！我明白！我一定做好！”
“很好。”季言點點頭，“記住，我要的不是另一個‘虎爺’。如何做，之後我會教你。今晚，你跟我去會會那個虎爺，也順便看看你未來的‘地盤’。”
是夜，月黑風高。季言換上一身深色衣服，帶著同樣換上深色舊衣的石猛，如同兩道幽靈，悄無聲息地融入了南城碼頭區域的黑暗之中。
老鼠巷，以及周邊幾條更加破爛、汙水橫流的巷弄，就是虎爺勢力的核心區域。
空氣中彌漫著垃圾腐爛和劣質酒水的混合臭味。昏暗的角落裡，蜷縮著一個個無家可歸的身影，如同沉默的石雕。
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