院試在即，季言本已收拾心情，準備去考場上走個過場，混個秀才功名傍身。卻沒想到，在這個節骨眼上，竟被知府秦牧之緊急召見。
“要事相商？這節骨眼能有什麼要事？總不能是給我劃考試重點吧？”季言心中嘀咕，不敢怠慢，立刻跟著師爺前往知府衙門。
“難道黑風寨那邊又出了什麼幺蛾子？還是錢莊或者《三國》惹了麻煩？”他腦中瞬間閃過數個念頭，但麵上卻不動聲色，對那師爺客氣道：“有勞師爺稍候，學生換身衣服便來。”
他迅速換上一身體麵的儒衫，跟著師爺上了停在巷口的普通馬車。一路無話，氣氛略顯凝重。師爺直接將季言引到了後院一處僻靜的花廳，而非尋常的書房。
秦牧之早已等在那裡，負手而立，看著窗外的一池殘荷。他今日未著官服，隻穿了一身藏青色的常服，神色間少了往日的威嚴，多了幾分難以言喻的…輕鬆和釋然？
“學生季言，拜見大人。”季言收斂心神，恭敬行禮。
“季小友來了，坐。”秦牧之轉過身，臉上露出一抹溫和的笑容，親自給季言斟了杯茶，“不必拘禮，今日請你來，並非公事，隻是有些話，想私下與你聊聊。”
季言心中疑竇更甚，依言坐下，靜待下文。
秦牧之抿了口茶，緩緩道：“黑風寨，已於上月廿八，被徹底剿滅了。”
季言心中一震，雖然早有預料，但親耳聽到這個消息，還是感到一陣快意。他麵上適時露出“驚喜”之色：“恭喜大人！為安瀾府除此大害！百姓定當感念大人恩德！”
秦牧之擺擺手，語氣平淡，卻帶著一絲自得：“非我一人之功。亦是天時地利人和。我采用了圍而不攻、斷其糧道之策，困了他們近兩月。寨中存糧耗儘，人心惶惶，其內部先亂，幾個頭目為爭搶剩餘糧食甚至大打出手。最後，他們不得不冒險強行突圍，正中我的埋伏。主要頭目悉數成擒，隻三五小魚小蝦趁亂逃脫，已不足為慮。”
季言聽得暗自點頭。“圍而不攻，逼其自亂…這秦牧之，確實有點東西，不是那種隻會蠻乾的莽夫，也不急功近利。”
“此乃大人運籌帷幄之功！”季言再次送上高帽。
秦牧之笑了笑，目光落在季言身上，意味深長地說：“說起來，能如此順利斷其糧道耳目，使其成為甕中之鱉，季小友你…前期清掃其外圍勢力，亦是功不可沒啊。”
季言心裡咯噔一下，連忙道：“學生…學生不知大人在說什麼。學生隻是聽聞黑風寨為惡，心中憤慨，或許…或許是與學生交好的張老板、石猛他們，出於義憤，做了些什麼吧？學生著實不太清楚細節。”
言下之意，你我二人心知肚明即可，不要這麼明目張膽的說出來，主打一個我不承認，你就別想把我是幕後之人坐實。
看著季言那“無辜又茫然”的表情，秦牧之忍不住哈哈大笑起來，用手指虛點了點他：“你呀你…滑頭！”
他不再深究此事，話鋒一轉，拋出了一個更讓季言震驚的消息：“剿滅黑風寨，整頓治安；采納水利良策，惠及民生；開辦錢莊，繁榮商貿；安瀾府如今百業興旺，稅賦大增，百姓安居樂業…這一樁樁政績，朝廷都看在眼裡。吏部考評已出，陛下亦有旨意。”
他頓了頓，看著季言微微睜大的眼睛，緩緩道：“本官…不，老夫蒙聖上隆恩，擢升兩級，調任京師，赴戶部任職。”
升官了？！還是連升兩級！直接進京入戶部！這可是實權部門的要職！
季言雖然料到秦牧之會高升，卻沒想到來得這麼快，這麼猛！
“恭…恭喜大人！不，恭喜秦公高升！”季言連忙起身道賀，心情複雜。一方麵替秦牧之高興，畢竟算是一條船上的，另一方麵，卻感到一陣莫名的空虛和…警惕。
好不容易找了個大腿，這就要走了？
秦牧之坦然接受了他的祝賀，示意他坐下，語氣變得誠懇了幾分：“季小友，老夫此次能得此升遷，你功不可沒。若非你獻策治水、建言錢莊，還有剿匪……老夫豈能如此快做出這許多政績？”
“大人言重了！學生萬萬不敢居功！皆是大人領導有方，善於納諫！”季言趕緊把功勞推回去。
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