“小祿子，研磨。”王瑾忽然開口，聲音平靜無波。
“是。”
鋪開禦用貢紙，王瑾提起筆，略一沉吟，開始書寫奏折。字跡工整，態度恭謹。
這是一封請求“外放督查皇莊事務，為陛下分憂”的奏折。文中，他先感念皇恩浩蕩，讓自己一介微賤之身得以侍奉天顏；再陳述近日因淑妃之死，悲痛過度，心神損耗，恐難以繼續勝任司禮監繁重機要；繼而話鋒一轉，提到近年來各地皇莊管理混亂、產出日減，有損國帑，自己願請命前往督查整頓，一則可為國效力，二則也可借機靜養心神，待身體恢複再回宮效力。
奏折寫得情真意切，理由充分，既表達了忠心和想要做事的心，也巧妙地避開了“失寵”、“被排擠”的嫌疑，反而顯得主動為君分憂、自知自明。
寫罷，用印，封緘。
“明日一早，遞通政司，直呈禦前。”王瑾將奏折交給小祿子。
“公公，您這是……”小祿子有些不解。此刻離開權力中心的司禮監，豈不是給敵人可乘之機？
王瑾沒有解釋，轉向趙鐵柱：“鐵柱，你立刻著手三件事。”
“請公公吩咐。”
“第一，加派人手，嚴密監視坤寧宮任何與宮外，尤其是與陳明遠舊部、李太醫以及京城藥材商有關的動靜，但務必小心，寧可跟丟，不可暴露。”
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“第二，挑選二十名最精乾、最忠誠的瑾衛，分批秘密前往瑞安莊及周邊皇莊區域，化裝潛伏。他們的任務是：一，摸清皇莊總管衙門及各莊子管事底細，尤其是與京城哪些勢力有勾連；二，暗中保護莊戶，尤其是可能與我們改革措施有關的積極分子；三，勘查地形，規劃一旦有事時的撤離與反擊路線。”
“第三，動用我們在戶部、工部的暗線，收集近年來所有皇莊的賬冊副本、產出記錄、災害奏報，特別是瑞安莊的。我要知道那裡到底爛到了什麼程度，漏洞在哪裡。”
趙鐵柱眼中閃過明悟：“公公是要以督查為名，實地掌控皇莊，既避開京城漩渦中心，又開辟新的根基，同時引蛇出洞？”
王瑾頷首，眼中寒光微閃：“皇上警告我不要查淑妃的事，我明麵上聽從。但我請求去皇莊，合情合理。那裡天高皇帝遠，某些人若想對我下手，那裡‘意外’更多。他們若動了，便給了我們揪住尾巴的機會。若不動……我在皇莊做出政績，贏得民心，同樣是穩固自身、積累資本。”
他走到窗前，推開窗戶，夜風帶著深秋的寒意湧入。“而且，淑妃的仇，要報，但不能急。皇莊或許是個突破口。陳明遠殘餘勢力、李太醫的異常、坤寧宮的暗手……這些線索，在京城他們藏得深，到了地方，在利益糾葛中，反而可能露出馬腳。”
“最重要的是，”王瑾的聲音低了下來，帶著一絲不易察覺的疲憊與向往，“這些年在血雨腥風裡打滾，我也確實……累了。去鄉下地方，看看田地，聽聽百姓的聲音，或許真能讓我這雙沾血的手，沾點泥土氣。”
小祿子聽得心頭發熱：“公公，奴才跟您去！”
“你不能都去。”王瑾轉身，“小祿子，你留下。司禮監必須有我們的人。你心思細，如今也是乾清宮得用的太監了，留下盯住宮裡動向，尤其是皇上身體情況、朝中立儲風聲，還有……錢公公的動向。定期通過秘密渠道與我聯係。”
小祿子雖不舍，但也知責任重大，重重點頭：“奴才明白！定不負公公所托！”
三日後，皇帝批複傳來。
朱批隻有寥寥數字：“準奏。著司禮監掌印太監王瑾，總理京西皇莊督查事務，賜便宜行事之權。望儘心王事，早奏凱歌。”
“便宜行事”四字，意義非凡。這等於給了王瑾在皇莊範圍內的生殺予奪、改革推行之權。皇帝的態度，依舊透著一種高深莫測的平衡——既默許他暫時離開風暴中心，又給予他一定的權力和空間，似乎也想看看，這位心腹太監，在遠離朝堂的地方，能折騰出什麼花樣。
接到旨意，王瑾沒有耽擱，三日內交接完司禮監緊要事務——實際上，大部分機要仍通過小祿子和留下的暗線掌控——隻帶了簡裝行李和少量明麵上的隨從，低調出京。
離京那日，天色陰沉。馬車駛出朝陽門時，王瑾回頭望了一眼巍峨的皇城。朱牆金瓦在鉛灰色天空下顯得壓抑而沉默，那裡是他掙紮攀爬、叱吒風雲的地方，也是吞噬了無數人性命與良知的無底深淵。
婉兒被他安排在隨行人員中。臨行前，她默默為他收拾行裝，將厚實的披風放在最上麵。
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