內森·內特爾頓(6)
【內森·內特爾頓】
他在夢中看見大片的、潔白的棉桃。花鈴長得很密，全部綻開，仿佛晴朗夏日裡的雲朵。他摘下一枚棉桃，將它掰開，用指腹摩挲著細小的棉籽。南方的熏風吹拂他的臉頰，內戰後廢棄的莊園裡長滿無人打理的木蘭樹。下午兩點，陽光在河麵上躍動，仿佛無數一誕生便消亡的銀色蓮花。佐治亞，紅土的佐治亞。遙遠的美國的南方。
他從沒有想過自己會成為傳教士。在1923年的那個春季之前，在康奈爾的絕大多數時間裡，科學與技術的工作都顯得像一條更確定的道路。因為在葛雷德的課上表現積極，大二那年的暑假，教授為他介紹了一個去棉花試驗場見習的機會。試驗場在佐治亞，在一所贈地大學的農業係下麵。他和幾個其他的康奈爾學生一起坐火車南下，先是到了薩凡納，然後換乘一輛試驗場租來的校車。坐在校車上，他們談論起了路旁橡樹上掛著的鬆蘿，為它們究竟是附生還是寄生植物而爭論不休。鬆蘿如同糾結在一處的蛛網，從樹枝上垂下，使這座城市像一座鬼城，或一個漠然的戴孝寡婦。
那是他第一次離開北方諸州。他驚異地發現一切都與北方太不一樣了，幾乎像是另一個國度：他從未見過這麼多寬敞華麗得近乎誇耀的門廊，無所事事的人坐在安樂椅上曬太陽。他們不需要抬高的一樓和半下沉的地下室來抵禦紐約上州的冬天——那讓人變得沉默、憂鬱、隱忍的新教徒的冬天。有時他們路過一兩所破敗的倉庫或釀酒廠，紅磚外牆已經剝落，封窗框的木板歪歪斜斜，釘子都已生鏽。然後他會想起那些北方的工廠，雄偉得像城堡，煙囪高聳如燈塔，在夜晚也噴著煙，讓人分不出那是煙還是垂得極低的雲。那是一個與南方不同的，驕傲的、獲勝的北方。
試驗場的人們整體來說是非常親切友善的夥計，對待他們的黑人雇工很不錯。因為我們不想在好客上被任何人比下去，他們對他說道。他們有一種拖得長長的口音，那慵懶中和了他們的殷勤。他們從來沒有丟失過風度，除了有一次有些發窘。那是在參觀一間舊種植園時，人們告訴他，這個種植園主是自己“白手起家”的。
“他自己種地嗎？”他問，然後才意識到自己說錯了話。
當然，他有幫工。人們很尷尬地說。他沒有去深究“幫工”是什麼，不想自己聽起來像個狂熱的廢奴主義者。但是光是問出這個問題，就讓他顯得像個找茬的人。他再一次痛恨自己的笨拙。
醒來時窗外還在下雨，但雨聲已經比昨晚小了不少。新鮮的泥土味讓他有一種不祥的預感。他打開窗戶往外看。雨還在下，街道上有一層淺淺的積水。一個巡邏的衛兵發現了他，仰頭看著他的方向。他馬上把窗戶合上。戒嚴又開始了。因為一群土匪正在朝這裡進發，晏再次下令全城封鎖門窗，所有人都不得外出。工兵們用鐵絲網和沙包修築防禦工事，架起了機關槍。大批軍隊向閻縣開撥，領頭的是一個趾高氣揚的中年男人，讓人想起凱旋式上的羅馬將軍。據說他迫不及待想要打仗，一來就問晏什麼打算時候開戰：是吃完晚飯後開打，還是睡醒午覺後開打？軍隊要求暫住在居民的家裡，這令許多人異常恐懼，甚至於歇斯底裡。他們和彼此的朋友和親戚交換消息，互相慫恿，最後導致至少有三分之一的人決定離開閻縣避難。逃往上海和省城方向的道路擁擠混亂，堆滿驢馬糞便，有人趁機搶劫，以至於晏不得不出動軍隊維持秩序。
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米爾斯太太，弗吉尼亞，小嬰兒，還有那個裹了小腳的中國奶媽也準備去上海，雖然那其實並不是她們自己的意思。晏堅持要將外國人的女眷送走——這件事沒有商量的餘地。如果可以，他希望內森和米爾斯也不要待在這裡。當然，他們都拒絕了。那個雨水淅瀝的早晨，內森穿好衣服，匆忙下樓時，米爾斯正在餐廳裡翻箱倒櫃，高聲抱怨。“男人為什麼要找一個妻子？”醫生說。“這樣他的房子裡就會有一個人，在一大早就把他趕下樓找奶嘴。”
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