徐康大軍於河套地區大戰鮮卑聯軍之時，鄴城大將軍府卻在上演一出世子爭的大戲。
袁紹斜倚在軟榻上，麵色蠟黃，手中把玩著一枚和田玉玨——這是去歲曹操遣使送來的“結盟之禮”。
階下，謀士審配、逢紀，大將顏良、張合，以及三子袁譚、袁熙、袁尚肅立。氣氛凝重如鐵。
“父親！”
長子袁譚踏前一步，年近三旬的麵容因激動而泛紅，
“曹操新敗於徐康，失豫州、丟許都，已是喪家之犬，且徐康正在河套地區和鮮卑聯軍大戰，何須和曹操一起出兵，兒願率青州兵馬，獨取徐州！三月之內，必獻劉備首級於階下！”
這話說得慷慨，袁紹卻眯起眼睛。他目光掃過袁譚——此子酷肖其母劉氏（袁紹正妻），方頷濃眉，確有雄主之相。
然性情剛愎，在青州三年，與當地豪族屢生齟齬，更擅殺不從的別駕王修，令青州士人心寒。
“顯思（袁譚字）勇氣可嘉。”
袁紹聲音沙啞，“然徐州劉備，有關羽、張飛萬人敵，更兼孫乾、簡雍等謀士輔佐，不可輕敵。”
“父親！”
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三子袁尚出列，年僅二十有三，麵如冠玉，目若朗星，一身錦袍襯得身姿挺拔，
“大哥所言差矣。曹操雖敗，然兗州根基未損，更挾天子在手，大義名分仍在。我軍新敗於官渡，元氣未複，此時和曹操一起出兵，正可借其力製衡徐康。待滅劉備，得徐州錢糧兵馬，再圖曹操不遲。”
這番話條理分明，更兼袁尚說話時目光清澈，語氣誠懇，袁紹聽得連連點頭。
審配是袁尚心腹，當即附和：“三公子深謀遠慮。且用兵之道，貴在合力。曹操在兗州可牽製劉備西線，我軍攻其東線，兩麵夾擊，劉備首尾難顧，必敗無疑。”
逢紀素與審配不睦，更兼暗中傾向袁譚，冷笑道：“合力？隻怕是引狼入室！曹操奸雄，豈會真心助我？若我軍主力陷於徐州，他趁機襲我後方，如之奈何？”
“元圖（逢紀字）過慮了。”審配針鋒相對，“曹操新敗，自顧不暇，何有餘力圖我？且我軍可令青州為後援，袁譚公子坐鎮青州，督運糧草，保我軍後路無虞——莫非逢先生不信大公子之能？”
這話陰險至極。表麵捧袁譚，實則將其排除在戰功之外。袁譚臉色頓時鐵青。
袁尚趁勢道：“父親，兒願為父分憂！請給兒十萬兵馬，顏良將軍為先鋒，必破琅琊，直取下邳！若不能勝，甘當軍法！”
“好！好！好！”袁紹連說三個好字，掙紮坐起，蠟黃的臉上泛起病態紅暈，“吾兒有誌氣！便依你——袁尚為主帥，顏良為副，起兵十萬，與明年春，南攻徐州！袁譚，你坐鎮青州，督運糧草，若有延誤，軍法從事！”
“父親！”袁譚急道，“三弟年幼，未經曆大戰，恐……”
“夠了！”袁紹厲聲打斷，“吾意已決！爾等各自準備，明年春出兵！”
議事罷，眾人散去。
袁譚走出大將軍府，陽光照在身上卻覺徹骨寒。謀士辛評、郭圖跟上來，三人至僻靜處。
“公子，大勢去矣。”辛評歎道，“主公明顯欲立三公子為嗣，此番令其統兵，是要攢戰功、樹威望啊。”
郭圖陰聲道：“更毒的是讓公子督糧——糧草事繁責重，易出紕漏。若三公子前線失利，必怪糧草不濟；若三公子得勝，功勞全歸他一人。這是要把公子架在火上烤！”
袁譚咬牙，手指摳進掌心，滲出血絲：“我才是嫡長子！父親為何如此偏心？！”
“因三公子像一個人。”辛評低聲道，“像年輕時的袁本初。”
袁譚渾身一震。
辛評繼續道：“主公年輕時，亦是風度翩翩，善納人言，廣結豪傑。三公子舉止氣度，與主公當年如出一轍。而公子你……性情剛烈，手段酷烈，主公不喜。”
“那又如何？！”袁譚低吼，“我為袁家鎮守青州，平定黃巾餘孽，安撫豪族，沒有功勞也有苦勞！他袁尚憑什麼？！”
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