洛陽城內，太極殿舊址。
昔年漢家朝會正殿，經董卓之亂已是一片廢墟。唯餘七十二根蟠龍石柱，如巨人遺骨般矗立在荒草叢中。今日，這片廢墟被臨時清掃，中央築起一座九尺高壇，以青石壘砌，壇周插二十八麵旌旗，按星宿方位排列。
壇前空地上，黑壓壓站著數千人。前排是軍中將領、城中官吏，後排是強製征召來的百姓代表。四周甲士環立，槍戟如林。
曹操一身戎裝，外罩玄色大氅，按劍立於壇上。身後，夏侯惇、徐晃、許褚、樂進、李典等大將按刀侍立，麵色肅殺。
“帶人犯！”
程昱一聲高喝，二十七名囚犯被虎衛軍押上。男女老少皆有，個個蓬頭垢麵，手腳戴鐐。其中便有前日被許褚抄家的李氏家主李固、王氏家主王允——此王允非誅董卓之王允，乃洛陽本地豪族。
“跪下！”
囚犯被強按在地。李固年過六旬，白發蒼蒼，掙紮抬頭，嘶聲道：“曹公！我李家世代居洛陽，從未通敵！你強奪我家糧倉，殺我子侄，今日又要殺老夫祭旗，天理何在！”
王允亦哭喊：“我等皆是漢家子民，曹公你也是漢臣，豈能如此殘害百姓！”
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壇下人群中響起低低啜泣，那是囚犯家眷。
曹操麵無表情，獨目掃過壇下。他看見百姓眼中的恐懼，也看見一些將領眼底的不忍。但他知道，這出戲必須演足。
“妖言惑眾，亂我軍心，按律當斬。”曹操聲音冰冷，回蕩在廢墟間，“今日祭天誓師，以爾等鮮血，明我三軍死戰之誌！”
他轉身，麵向祭壇。壇上已設香案，供奉牛、羊、豬三牲。程昱遞上祭文。
曹操展開帛卷，朗聲誦讀。文辭慷慨，曆數漢室衰微、群雄割據之痛，言己“受命於危難，扶社稷於將傾”，今徐康“名為漢臣，實懷篡逆”，兵圍洛陽，欲絕漢祚。最後誓言：“操雖不才，願以身殉國，與洛陽共存亡！三軍將士，當同心戮力，有敢言降者，有敢通敵者，有敢惑亂軍心者——皆如此例！”
讀罷，將祭文擲入火盆。
“行刑！”
二十七柄鬼頭刀揚起，在夏日朝陽下閃著寒光。
“且慢！”
一聲嘶吼從壇下傳來。眾人循聲望去，隻見一名文官排眾而出，竟是洛陽令董昭。
董昭年約五旬，須發花白，此刻卻麵無懼色，疾步至壇前，伏地叩首：“明公！此二十七人，雖有傳謠之嫌，然罪不至死！更兼李固、王允乃城中耆老，殺之必失民心！今大敵當前，當收攏人心，共禦外侮，豈可自殘手足？”
壇下一片死寂。所有人都屏住呼吸，看曹操如何反應。
曹操盯著董昭，獨目中神色複雜。董昭是他心腹，昔日迎天子、遷都許昌，多賴其謀。今日這場戲，程昱、荀攸等人知情，董昭卻不知——非是不信，而是戲要真，知情者越少越好。
“公仁（董昭字），”曹操緩緩道，“你可知，軍法無情？”
“昭知！”董昭抬頭，淚流滿麵，“然昭更知，民心即天命！昔武王伐紂，紂焚死於鹿台，因其失民心也！今明公若殺無辜，縱退徐康，亦失天下人心！昭請明公三思！”
曹操沉默。壇下百姓中，有人開始低聲哭泣。
良久，曹操忽然長歎一聲：“罷了。公仁之言，亦有道理。”他轉向程昱，“將人犯押回大牢，待破敵後再行發落。”
程昱會意，佯作猶豫：“明公，祭天誓師，豈可……”
“執行！”
“諾！”
虎衛軍將囚犯押下。李固、王允等人死裡逃生，癱軟在地，被家人攙扶離去。壇下百姓中，響起一片鬆氣聲。
曹操目送囚犯遠去，心中暗歎：董昭啊董昭，你今日之舉，倒是讓這出戲更真了幾分。
他轉身，麵對三軍將士，拔出倚天劍，直指蒼穹：“三軍聽令！”
“在！”萬眾齊吼。
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