京城，太醫署，那間被重重封鎖的廢棄暖房廢墟旁，新建的、更為隱秘的地下藥室。
空氣裡彌漫著濃重的藥味、炭火氣，以及一種類似鐵鏽與甜腥混合的、令人不安的微弱氣息。蘇晏麵覆特製麵巾，隻露出一雙布滿血絲卻異常專注的眼睛。他麵前的長案上，琉璃器皿林立，裡麵盛放著各種顏色的液體、粉末、以及令人望而生畏的詭異樣本——有從登州送來的、經過初步處理的“血髓蠖”分泌物殘留物，有暖房異變植株的焦黑殘骸提取物，更有他這幾日不惜以身試藥、從自己血液中分離出的、一絲極其微弱的、疑似被某種未知力量侵染的“異常因子”。
三日不眠不休的瘋狂鑽研，幾乎耗儘了蘇晏所有的心神與體力。他試圖用自己能想到的所有方法——蒸餾、萃取、化合、甚至一些近乎巫醫的古法，去分析、驗證、嘗試克製那神秘的“血髓蠖”之毒，以及尋找蕭令拂體內“怪症”的根源。
進展，微乎其微。
“血髓蠖”分泌物成分極其複雜，嗜血活性難以完全滅殺，烈酒與高溫隻能抑製其蔓延，卻無法根除已侵入血液的毒素。而蕭令拂的脈象，更是如同一團亂麻，任憑他如何抽絲剝繭，也理不出清晰的頭緒。那滑利之象時強時弱，氣血暗耗卻持續加重，幾種不同性質的力量在她經脈中衝撞、糾纏，使得任何藥石都如泥牛入海。
更讓他心驚的是，隨著研究的深入，他隱約感覺到，無論是“血髓蠖”之毒，還是蕭令拂的“怪症”，似乎都與那些海外奇植——尤其是發生異變的“迷夢藤”、“無憂籽”等——有著某種深層的、難以言喻的聯係。仿佛它們都源自同一個黑暗、混亂的源頭。
“大人，您該歇息了。再這樣下去，您的身體……”一名心腹學徒看著蘇晏搖搖欲墜的身形，忍不住低聲勸道。
蘇晏擺擺手，聲音沙啞：“無妨……把‘丙三號’樣本取來，我再試一次‘金針引毒’之法……”
話音未落，藥室那扇厚重的鐵門外，突然傳來一陣急促卻極有節奏的叩擊聲——是皇城司的緊急聯絡暗號！
蘇晏心頭一凜，示意學徒噤聲，親自走到門邊，透過特設的窺孔向外望去。門外是顧千帆手下最得力的乾將之一，麵色凝重，手中捧著一個密封的銅盒。
開啟機關，鐵門無聲滑開一道縫隙。那人閃身而入，將銅盒雙手奉上，低聲道：“蘇大人，顧指揮使命屬下急送此物。半個時辰前，我們在城南一處廢棄道觀，截獲一名形跡可疑的遊方道士。此人身上搜出此物，據其含糊供稱，是受一名神秘人所托，欲將此物‘敬獻’給太醫院‘某位大人’，說是能治‘奇難雜症’。顧指揮使覺其蹊蹺，命即刻送來請大人查驗。”
蘇晏接過銅盒，入手微沉。盒子做工精致，卻無任何標識。他小心打開，裡麵襯著柔軟的紅絨，絨布上，靜靜躺著一枚約拇指大小、通體呈半透明琥珀色、內部似有雲霧流轉的……蠟丸。蠟丸表麵，用極細的銀絲勾勒出一個古怪的、似花非花、似獸非獸的圖案，散發著一種極淡的、混合著藥香與異域檀香的奇特氣味。
這氣味……蘇晏瞳孔微縮。與他正在研究的那些海外奇植提取物，有某種隱約的相似，卻又更加純粹、更加……危險。
“那道士呢？”他問。
“已嚴密看管，但所知似乎有限，隻說接頭人蒙麵，給錢爽快，隻要求將此物送到太醫院附近，自會有人接應。其餘一概不知。”皇城司乾將答道。
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蘇晏盯著那枚詭異的蠟丸，心中警鈴大作。在這個時候，以這種方式，送來這樣一件東西，目標直指太醫院，甚至可能就是衝著他蘇晏，或是衝著他正在研究的蕭令拂的“病”而來！
是雲燁？他到底想做什麼？是送來解藥？還是……更毒的毒藥？抑或是，某種試探？
“顧指揮使有何吩咐？”蘇晏問。
“顧大人說，此物詭異，請蘇大人務必謹慎處置。若覺不妥，立刻銷毀。那道士及接觸過此物的人，均已隔離觀察。”
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