京城，紫宸殿。
沉悶的雷聲在鉛灰色的雲層後翻滾，卻遲遲不肯落下，如同此刻殿內壓抑得幾乎令人窒息的氣氛。空氣黏濕凝重，龍涎香也驅不散那股從殿外蔓延進來的、混合著血腥與焦糊氣味的失敗氣息。
一封沾染著海水泥汙、字跡潦草甚至帶著點點暗紅血跡的八百裡加急戰報，被內侍用顫抖的雙手捧至丹陛之下，仿佛捧著一塊燒紅的烙鐵。兵部尚書武威接過，展開，隻看了幾行，臉色便已慘白如紙，喉結滾動，竟一時失語。
滿朝文武，鴉雀無聲，所有人的目光都死死盯在那份薄薄的、卻重若千鈞的戰報上。
最終還是蕭令拂打破了這令人心膽俱裂的沉默，她的聲音透過珠旒傳來，聽不出喜怒，隻有一種極致的平靜，平靜得令人心頭發寒：“念。”
武威深吸一口氣，強抑住手臂的顫抖，用乾澀嘶啞的聲音，一字一句地讀了出來：“……臣淩昭泣血頓首，萬死以報：二月初七醜時，於登州外海鷹嘴灣護航漕運船隊，突遭大批海寇圍攻，賊寇狡詐凶頑，不下五十船，皆堅快迅疾，且以毒煙火攻，兼施腐水毒粉……我部將士雖拚死力戰，斃敵無算，然賊眾我寡，兼受邪物侵擾……漕船焚毀七艘，重傷三艘，損失糧秣逾八萬石；護航戰船‘鎮海號’、‘破浪號’重創擱淺，‘巡波號’沉沒，將士陣亡三百二十七人，重傷一百五十九人，失蹤四十一人……賊寇趁亂遠遁，海上毒瘴彌漫，未敢窮追……此皆臣指揮失當，輕敵冒進之罪，百死莫贖，懇請朝廷嚴懲，以正軍法，以安陣亡將士英靈……”
每一個數字，都像一把冰冷的匕首，狠狠刺入在場每一個官員的心臟。陣亡三百餘！重傷近兩百！損失八萬石軍糧！數艘主力戰船損毀沉沒！自北境大捷以來，朝廷何曾遭受過如此慘重的損失？！而且是在被視為帝國命脈的漕運航道上！
“砰！”一聲巨響，一名白發蒼蒼的老禦史因極度驚怒與悲痛，竟當場暈厥過去，身體砸在金磚地麵上，無人敢去攙扶。
殿內死一般的寂靜，隨後，如同壓抑已久的火山驟然爆發！
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“喪師辱國！喪師辱國啊！”
“八萬石糧！那是北境將士和京城百姓的救命糧！”
“海寇竟已猖獗至此！登萊水師是乾什麼吃的？！”
“淩昭輕敵冒進，致此大敗，必須嚴懲！以儆效尤！”
怒斥、哀歎、請罪、攻訐之聲交織在一起，瞬間將朝堂變成了一口沸騰的油鍋。武將羞憤難當，文官激憤填膺，江南籍的官員雖未明言，眼中卻隱隱閃過幸災樂禍與更深沉的算計。
珠旒之後，蕭令拂的指尖深深掐入紫檀木禦座的扶手，幾乎要嵌進木頭裡。掌心傳來尖銳的疼痛，才讓她勉強維持著表麵的鎮定。戰報上的每一個字，都像淬毒的針，紮在她的眼上，心上。三百多條鮮活的生命，八萬石救命的糧食，還有淩昭那字裡行間透出的、近乎絕望的自責與請罪……
她知道這不全是淩昭的錯。海寇的規模、戰術、歹毒手段，都遠超尋常，背後必有黑手。雲燁！除了他，還能有誰？！他這是要將朝廷在海上最後一點力量，連同北境大軍的命脈，一同斬斷！
但此刻，任何辯解都蒼白無力。敗了就是敗了，損失就是損失。作為監國，她必須給朝廷、給天下一個交代。
“肅靜。”她的聲音不大，卻奇異地壓過了所有的喧囂。殿內再次安靜下來，無數雙眼睛望向禦座。
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