趙府的門楣比我想象的還要高大厚重。青磚壘砌的院牆高達一丈五尺，帶著一種沉甸甸的壓迫感，門口蹲坐的兩尊石獅子曆經風雨，麵目模糊，卻更顯威嚴。引路的仆人沉默寡言，帶著我穿過三進院落，青石板路被打掃得一塵不染，兩旁是修剪齊整的冬青樹，與外麵白家莊的破敗泥濘恍如兩個世界。
鄉紳趙文啟並未在正堂見我，而是在一間燈火通明的書房。書房裡彌漫著淡淡的墨香和檀木氣息，靠牆的書架上擺滿了線裝書，怕是有數百卷之多，牆上掛著意境深遠的山水畫和筆力遒勁的對聯。
趙文啟約莫四十五歲年紀，麵容清臒，膚色白皙，下頜留著修剪整齊的短須。他穿著一件藏青色綢緞長袍，外罩一件玄色暗紋馬褂，手裡正拿著一卷《孫子兵法》，見我進來，才緩緩放下。他打量我的目光溫和，卻帶著一種洞悉人心的審視，仿佛能穿透他破舊的衣衫，看到我內心的想法。
“你就是劉賀？”趙文啟的聲音不高，帶著讀書人特有的溫潤，卻又有一股不容置疑的底氣，“編柳條泥囤以減儲糧之耗，這法子，是你想出來的？”
“回趙老爺的話，是在下。”我依著這幾日觀察到的禮節，微微躬身，態度不卑不亢。我儘量讓自己顯得沉穩，不去好奇地四處張望。
“嗯，不錯。”趙文啟輕輕頷首，手指在光滑的紅木書桌上輕輕敲擊了兩下，“心思靈巧，能於細微處見真章，解民倒懸之急，是件功德。”他話鋒一轉，看似隨意地問道：“聽口音，你不是本地人？家鄉何處？年歲幾何？”
來了，盤查根底。我心神一凜，麵上卻不動聲色，沿用之前的說辭，並補充了年齡：“在下劉賀，原是北邊河間府人，今年虛度二十有二。家鄉遭了兵災，突厥擾邊，田廬儘毀，親人離散，不得已一路南下逃難，流落至此，幸得白家莊鄉親收留，才苟全性命。”他語氣適當帶上了一絲沉痛與漂泊無依的茫然。二十二歲，在這個時代，已是成家立業的年紀。
“兵災……突厥……”趙文啟輕輕歎了口氣，站起身，踱步到窗前，望著窗外沉沉的夜色，背影顯得有些沉重，“何止北邊啊。如今這中原大地，處處烽煙，何處能得安寧？”他像是在對我說，又像是在自言自語。
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“洛陽的王大將軍，擁兵號稱十萬，雄踞東都，修繕甲兵，其心叵測。虎牢關的李都督，原本拱衛京畿，如今卻也態度曖昧，頻頻向滎陽方向調動兵馬，其誌不小。這滎陽，自古便是兵家必爭之地，四戰之所……朝廷？嗬嗬。”他發出一聲意味不明的輕笑，充滿了對時局的無奈與嘲諷，“長安那位，如今還能掌控幾分天下？朝廷的旨意，如今還能出潼關幾步？”
王大將軍！李都督！虎牢關！滎陽！長安！這些地名和曆史人物原型像一顆顆炸彈在我腦海中轟鳴。這是他第一次如此清晰地聽到關於天下大勢的描述，而且是從一個地方實力派口中說出。亂世，不再是模糊的預感，而是正在發生的、血淋淋的現實。
“漕運時斷時續，商路梗阻，糧價騰貴，盜匪蜂起……這須水鎮，看似偏安一隅，誰又知明日會不會就成了戰場？”趙文啟轉過身，目光銳利地看向我，那溫和的表象下，是屬於亂世豪強的精明與警惕，“聽說你不僅會這些農桑巧技，對工匠造物也頗有心得？三叔那裡的鎖扣，白家莊的織機，都是你改的？年紀輕輕，涉獵倒廣。”
我心中微動，知道趙文啟已經將我調查得差不多了。“不敢當老爺誇讚，隻是逃難前家中曾經營木工鐵器鋪，自幼耳濡目染，學了些皮毛，後來又胡亂琢磨了些省力的法子，實在是登不得大雅之堂。”
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