黎明前的黑暗最為深沉，我們這不足二十人的殘兵，相互攙扶著，踏著踉蹌的步伐，終於望見了滎陽軍營那高聳的轅門。每個人身上都混合著乾涸的血跡、煙熏的汙漬和泥濘，傷口隻是用撕下的衣襟胡亂包紮，不少人的包紮處仍在滲血。疲憊、傷痛和失去同伴的悲痛，讓這支小隊伍彌漫著一種近乎絕望的沉寂。
軍營的氣氛比我們離開時更加肅殺。轅門處的守衛增加了一倍，火把映照下，他們的眼神銳利如鷹，仔細盤查著每一個靠近的人。看到我們這副如同從地獄爬回來的模樣，守衛們臉上都露出了難以掩飾的驚愕，甚至是一絲不易察覺的憐憫。消息像插了翅膀一樣迅速傳開，當我們拖著沉重的步子，穿過營地走向斥候隊那片殘破的駐地時，道路兩旁投來的目光複雜難言——有同情，有難以置信，有對慘烈戰況的恐懼，也有來自某些角落的、毫不掩飾的鄙夷和幸災樂禍。
張郎將很快聞訊趕來，他的親兵粗暴地分開圍觀的人群。看到我們這寥寥十幾人，而且個個帶傷、狼狽不堪的模樣，張郎將的眉頭緊緊鎖成了一個川字，臉色陰沉得能滴出水來。他沒有立刻詢問任務，而是先掃視了一圈或躺或坐、呻吟不止的傷員，目光尤其在昏迷的王栓子和氣息微弱的趙石頭身上停留了片刻。
“怎麼回事？”他的聲音不高，卻帶著壓抑不住的怒火和一絲不易察覺的焦慮，“劉賀，糧草可曾焚毀？”他最終還是問出了最關鍵的問題。
我強撐著幾乎要散架的身體，推開攙扶我的兄弟，上前一步，單膝跪地，聲音因脫水和嘶吼而異常沙啞：“回稟將軍……糧草，確已焚毀。火光衝天，末將親眼所見……但，但敵軍早有埋伏！兵力遠超預期！我等……我等陷入重圍，死戰……方得脫身……折損……折損了大半兄弟……”說到最後，看著身邊這些傷痕累累的幸存者，想到那些永遠留在鳳鳴坡的弟兄，我的聲音忍不住哽咽，幾乎難以繼續。
“埋伏？！”張郎將的聲音陡然拔高，帶著淩厲的質問，“你之前數次探營，信誓旦旦，為何未曾探明如此規模的伏兵？！難道你的眼睛都瞎了嗎？！”
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“末將……末將失察！甘受軍法！”我低下頭，緊咬著牙關，無法辯解。難道能說情報可能來自張驢兒，而張驢兒可能有問題？在沒有任何證據的情況下，指控一個“不存在”的聯絡人，隻會讓情況變得更加複雜，甚至可能被反咬一口，扣上“推卸責任”、“通敵叛變”的可怕帽子。此刻，唯有認罪，承擔下這“失察”之責，才能暫時穩住局麵。
“哼！”張郎將冷哼一聲，語氣充滿了失望和惱怒，“折損如此多人手，雖焚毀些許糧草，功過尚且難論！你部暫且休整，所有傷員集中看管，聽候發落！”他說完，目光冷冷地在我身上停留片刻，仿佛在評估著還有什麼價值，隨即拂袖而去。我明白，若不是確實燒了糧草，給了王仁則一絲拖延時間的希望，恐怕此刻等待我們的就不是“聽候發落”，而是直接推出去斬首示眾了。
兄弟們被七手八腳地抬回那個破舊不堪的帳篷，營中那名年邁的醫官被請來，但他的態度極其敷衍，隻是隨意看了幾眼，留下些許劣質草藥便離開了。王栓子因失血過多和傷口感染，一直昏迷不醒，額頭滾燙。鐵柱身上大小傷口十餘處，好在都是皮外傷，但失血也不少，臉色蒼白得像紙，靠著意誌力硬撐著。趙石頭的情況最為危急，三處箭傷，尤其是靠近肺葉的那一箭，引發了嚴重感染，他持續高燒，呼吸微弱而急促，偶爾在譫妄中含糊地念叨著家鄉和親人的名字，生命如同風中殘燭。
看著兄弟們痛苦的呻吟和蒼白憔悴的臉龐，一股巨大的無力感和滔天的怒火在我胸中交織燃燒。是我帶著他們出來的，卻沒能把他們安全帶回去。
“賀哥，喝點水吧。”一個傷勢相對較輕、名叫狗剩的兄弟，掙紮著從一個臟兮兮的水囊裡倒出半碗水，遞到我麵前。
我接過碗，冰涼的渾水劃過喉嚨，卻絲毫澆不滅心中的火焰和喉嚨的乾痛。
“侯三，”我看向同樣手臂帶傷，但眼神依舊保持著機警的侯三，壓低聲音，“你感覺怎麼樣？還能動嗎？”
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