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院試放榜後的幾日，無數飲宴邀請如同雨點般向鄭渾飛來。
鄭渾身出名門。其曾祖鄭眾曾任大司農。
鄭家善於經營，聚斂有方，家業傳到鄭泰、鄭渾兄弟時，有良田四百頃。
鄭泰少有才略，到靈帝末年（公元185年-189年），知天下將亂，便不應公府之征，暗中交結豪傑。由於廣施錢財，過於大方，弄得有時自己都吃不飽飯。聲名遠揚，山東無人不知。
大將軍何進征用名士，任命鄭泰為侍禦史。鄭泰因何進不聽諫言，棄官而去。
後何進果為宦官所殺，董卓秉政。
鄭泰與何顒、荀攸等人密謀誅殺董卓，事敗，在逃至淮南的路上病死。
鄭渾拖家帶口逃到淮南避難，受到袁術的禮待。鄭渾判斷袁術不能成事，便在劉備收降呂布和張邈後，又回到家鄉陳留郡。
第一次科考，鄭渾還有觀望之意。
劉備稱帝後，鄭渾再無遲疑，孤身至工農書院，求學於劉洪。鄭渾於算學本有基礎，在劉洪點撥下豁然開朗，數月而得其精髓。
鄭渾報名參加郡試。有好友勸他道：“公出身名門，公兄恩惠布於山東，又與朝中大員有舊，何不徑走公府征辟之途？”
鄭泰周濟良多，與荀攸為生死之交，與華歆、應劭、張邈都有交情，就連許褚都曾與鄭泰有受糧之誼。鄭渾不愁沒官坐。
事實上也是如此。自鄭渾回到家鄉後，前有大司馬府，後有三公府，多次征辟鄭渾，鄭渾皆不應。
他決意參加科考，讓眾人驚愕不已。除了好友勸說外，更有人暗中譏笑鄭渾犯傻，有官不做，非得學那些汙濁之徒下場爭鬥，真是有辱斯文，損壞家聲。何況若是萬一考不過，更會名譽掃地。
鄭渾通過郡試後，又有人傳他是勉強過關，院試必然灰頭土臉，無功而返。
然而鄭渾熟悉科考形式後，發揮更佳，在院試中一鳴驚人，奪得第二名。這可是天下第二！足以榮耀。
非議這才銷聲匿跡。世家大族、朝野上下，紛紛對鄭渾表達善意。
鄭渾對宴請一一婉拒，表示殿試在即，自己要認真準備，無心應酬。眾人都表示理解，但禮物堅持留下。鄭渾所住的館舍，房間內堆滿禮物，幾乎無下腳之地。
鄭渾歎道：“世事如棋，人情冷暖，其中信有真意，須當反複咀嚼也。”
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十日倏忽而過。
太極殿中，劉備登上禦座。
殿下眾士子已經提前三日練習好了禮儀，今日也已等候多時，在禮官高喝道：“拜！”後，皆叩拜於地，山呼萬歲。
劉備擺擺手，禮官高聲道：“起！”
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眾士子起身，在禮官指揮下入席坐好，每人麵前一張幾案，上有白紙數張，筆墨皆全。
劉備開口道：“卿等皆才俊之士，自當為國效力，濟世安民。功勳須垂青史，聲名應昭後人。豈能庸庸碌碌，此生埋沒塵土荒草？光陰如梭，韶華易逝，大好歲月，豈能虛擲？朕開科考，為卿等提供公平仕進之途，不問出身，隻論才能高低。勉之、勉之！”
眾士子又高呼：“謝陛下隆恩！”
劉備從袖中取出一卷。
中書丞衛覬快步上前，躬身接過，退下，轉身走到殿中，展開，高聲讀道：
“某為縣令，政事委於諸吏，但坐嘯耳。時人以為通達，有宰相之器。後果至三公。某之所為，宜也？不宜也？詳釋之。限一千字。”
這個題目的回答方向，劉備有所傾斜，但大體上仍可算得上是一個開放式題目。不論從哪個方向回答，隻要邏輯通順，言之有物，都不算跑題。
衛覬在大殿四個位置各宣讀一遍，宣布考試開始。眾士子連忙研墨鋪卷，進行答題。
提供的紙張綽綽有餘，可以供打草稿之用，也可直接作答。
考生幾案上貼有名簽，要求按名入座。劉備走下禦座，在殿中隨意行走，觀看眾士子答題情況。
耿奇、鮑出陪同，緊緊盯著距離劉備最近的考生。雖然說不太可能有人行刺，但小心無大錯。
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