轅門沉重的“吱嘎”聲像是死神的歎息，在空曠的穀口回蕩。
莉雅每一步都走得極穩，金屬戰靴踩在凍土上，發出清脆而堅定的聲響，仿佛要將內心的忐忑與焦躁儘數踩碎。
她的激將法是一場豪賭，賭上了荊棘穀最後的尊嚴，也賭上了她自己的未來。
風從穀外灌進來，吹得她臉頰生疼，她卻渾然不覺，所有的感官都繃成了一張拉滿的弓，隻為捕捉那一個可能的回應。
他會出來嗎？
還是會任由杜德那個蠢貨在陣前耀武揚威，將荊棘穀最後的顏麵撕得粉碎？
莉雅的心在焦灼與期盼中來回撕扯，指甲深深掐進掌心的皮肉裡，用疼痛來維持表麵的冷靜。
就在這時，一道低沉而富有磁性的聲音毫無征兆地從她身側的陰影中傳來，像一柄無形的利刃，精準地剖開了她偽裝的堅硬外殼。
“二十萬荊棘穀人，你想賣個什麼價錢？”
莉雅渾身一僵，猛然轉頭，手已經按在了腰間的劍柄上。
隻見一個身形挺拔的男人不知何時已站在那裡，他穿著一身不起眼的灰色亞麻布衣，麵容在晨光與陰影的交界處顯得有些模糊，唯有一雙眼睛，亮得驚人，仿佛能洞穿人心最深處的秘密。
是那個神秘的“弗朗西斯”。
莉雅的瞳孔縮了縮，心頭湧起一股被看穿的惱怒和警惕。
“你在胡說什麼？我聽不懂。”
江鎮，或者說此刻的弗朗西斯，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
他沒有理會莉雅的否認，而是自顧自地向前走了兩步，與她並肩而立，目光投向遠方杜德軍那黑壓壓的陣列。
“別裝了，子爵小姐。你用激將法逼泰德出戰，不就是想用一場看似悲壯的失敗，來換取與杜德談判的資格嗎？你想保住的，無非是荊棘穀最後的火種。可杜德想要的，是整個山穀，以及穀裡所有能喘氣的東西。”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著一種致命的誘惑：“但我不一樣。我隻要人。二十萬青壯，不論男女，我都可以給你一個讓你無法拒絕的價格。有了這筆錢，你可以帶著剩下的老弱婦孺遠走高飛，去大陸的任何地方重建家園，而不是在這裡等著被杜德的軍隊屠殺殆儘，或者變成他礦洞裡耗死的奴隸。”
莉雅的心臟狂跳起來。
這個提議就像一條毒蛇，散發著危險的氣息，卻又精準地纏上了她內心最脆弱、最渴望的那個角落。
她表麵上依舊不動聲色，冷冷地問：“你是誰？我憑什麼相信你？”
“我是個商人。”江鎮輕描淡寫地回答，“一個能解決你問題的商人。至於信任……子爵小姐，你現在除了選擇相信我，還有別的路可走嗎？”
莉雅沉默了。
她知道，對方說的是事實。
荊棘穀已經到了山窮水儘的地步。
就在這時，轅門再次發出沉重的聲響，一隊騎士簇擁著一個身披重甲、氣勢沉凝的中年男人緩緩駛出。
男人麵容剛毅，眼神中卻帶著化不開的疲憊與決絕，正是荊棘穀的領主，泰德。
“父親！”一個清脆而倔強的女聲響起，海倫騎著一匹白馬，緊緊跟在泰德身邊，臉上滿是焦急與不甘，“您難道忘了長老會的嘴臉嗎？他們巴不得您戰死在這裡，好把荊棘穀徹底賣給杜德！您這是在自尋死路！”
泰德勒住韁繩，回頭看著自己的女兒，眼神複雜而沉痛：“海倫，這是我作為領主的責任。退下，這不是你該來的地方。”
“責任？”海倫的聲音拔高了，帶著一絲悲憤，“您的責任就是帶著我們最後的勇士去送死，然後讓那些肥頭大水的長老們，把我們、把素蘭夫人……把所有人都當成貨物一樣獻給敵人嗎？”
“住口！”泰德厲聲喝道，聲音裡透出一股不容置疑的威嚴。
但那瞬間閃過他眼底的痛苦，卻沒有逃過遠處陰影中江鎮的眼睛。
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江鎮的目光，在海倫提及“素蘭夫人”時，不經意地掃向了泰德身後一個被幾名女眷護衛在中間、全身籠罩在鬥篷裡的身影。
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