天行院關於南疆探查任務的選拔進行到第七日，一切看似按部就班。林霧如常在蘊星池畔鞏固修為、優化術法，午後前往陣法院與蘇靈兒調試最新的探測符盤原型。
傍晚時分，他剛回到住處，便發現院中石桌前坐著一個人。
素袍白發，正是皓微長老。
“長老？”林霧微怔，隨即行禮。皓微長老極少親自來弟子居所，尤其是這般不請自來。
“坐。”皓微長老指了指對麵，抬手布下一層隔音結界，動作自然得仿佛隻是隨手拂去落葉。
林霧依言坐下，靜待下文。
“南疆有變。”皓微長老開門見山，語氣平靜，卻字字千鈞，“三日前，黑風峽區域出現異常天象，暗紅光柱貫天，隨後監測到高強度空間波動。邊境三處關隘出現‘靈蝕’現象，戍邊修士靈力滯澀，法陣失效。蝕化區域正以每日十裡速度蔓延。”
林霧心中一凜。靈蝕……這意味著環境的根本改變，比任何妖獸毒瘴都更致命。
“或許是遊民殿又在那邊行動了。若放任不管，三個月內南疆防線將崩。”皓微長老看著林霧，“陛下已與蓬萊、金剛寺、蒼狼部達成共識，各方將派遣精銳先行探查。但——情況比明麵上複雜。”
他取出一枚淡青色的玉簡，推到林霧麵前：“今晨收到的密報。蒼狼部、蓬萊仙宗、金剛寺，均已派遣各弟子先行前往。”
林霧瞬間明白了：“他們想搶先進入南疆。”
“不錯。”皓微長老點頭，“官方彙合還要十日，但有些人已經等不及了。天行院若按部就班，隻會步步落後。所以我們也要變。”
他頓了頓，目光落在林霧臉上：“院長和我商議後決定，派你先行。”
林霧沒有立刻回應，而是安靜等待下文。他知道，這絕非臨時起意。
“理由有三。”皓微長老緩緩道，“其一，你體質特殊，星瞳對異常靈力的感知能力，可能發現他人忽略的線索。其二，你修為尚淺，不易引起其他勢力警覺——在大多數人眼裡，你隻是個有些特殊的記名弟子，而非需要重點防範的對象。”
“其三，”皓微長老的聲音壓低了些，“院內關於南疆之行的名額爭奪已近白熱化。幾位背景深厚的真傳弟子明爭暗鬥，你若按正常流程參與選拔，無論入選與否，都會卷入旋渦。讓你提前出發，也能避開這些無謂紛爭，”
林霧沉默片刻，問道：“我一個人？”
“明麵上是。”皓微長老取出一枚不起眼的鐵灰色指環，“這是‘斂息戒’，能遮掩你的真實修為和靈力特征。你以散修身份，走最偏僻的路線先行。”
他又推過一份薄薄的皮質地圖：“南疆廣袤，多毒瘴絕壁，少有修士進入。但正因如此，遇到其他勢力探子的概率最低。後續弟子會逐步到達，若有險情，不要隻身犯險。你的任務是探查南疆形勢，為後續行動製定計劃。
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林霧接過地圖和指環，觸手冰涼。
“另外……”皓微長老微微停頓，目光似有深意地掃過林霧，“金剛寺已派悟塵小和尚先行前往，蓬萊仙宗先行之人是聖女夏清璿。我天行院與蓬萊仙宗素來交好。聖女性情雖清冷，但明辨是非，於音律與淨化之道造詣極深，或可引為奧援，你需謹慎對待。”
這最後一句話，帶著一絲不易察覺的提點，讓林霧微微一怔，隨即了然。這是讓我組隊時有個判斷。
“這兩人均心性正直，你若遇見，可交流一二。至於那蒼狼部的人，並未知更多情報。你與那蒼狼聖子兀術在北境有過衝突，以他的性格，難保不會為難你。你萬事多加小心”
“是，弟子謹記。”林霧按下心中一絲異樣，恭敬領命。
“今晚便啟程吧。”皓微長老起身，隔音結界無聲消散，“從後山第三條小徑離開，那裡沒有守衛。記住，你此行的首要任務是活著，並儘可能觀察沿途異常。不要主動招惹任何人。”
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