星核淨化波在星係中持續擴散，被暗影能量侵蝕的星球表麵逐漸浮現出綠色的生機，枯萎的恒星也重新綻放出溫暖的光芒。雲航站在星耀號的觀測窗前，看著屏幕上不斷刷新的淨化數據，緊繃的神經終於稍稍放鬆。
“淨化效率達到78%，剩餘暗影能量已被壓縮至星係邊緣的暗物質帶。”林悅調出三維星圖，藍色的淨化區域如同潮水般吞噬著黑色的暗影殘留，“按照這個速度，再過十二小時就能完成全星係淨化。”
雲航卻沒有完全放下心來。水晶球傳遞給他的記憶碎片中，總有一片模糊的黑暗區域，那裡的能量波動遠比他們遇到的暗影先鋒更恐怖。“淨化完成不代表威脅消失，水晶球的記憶顯示，暗影能量的真正源頭在更遠的未知星域。”
他調出手腕上的通訊器，屏幕上浮現出一段破碎的星圖——這是水晶球能量融合時烙印在他意識中的坐標，指向銀河係之外的一片空白區域。“我們必須找到這個地方，否則暗影能量遲早會卷土重來。”
林悅看著那段殘缺的星圖，眉頭緊鎖：“可是這片區域不在聯盟的任何星圖記錄裡，星際探測器也從未傳回那裡的信號。我們甚至不知道那裡是否存在穩定的空間航道。”
就在這時，星耀號的通訊係統突然響起，屏幕上出現李將軍的影像。老將軍的臉上帶著難以掩飾的疲憊，但眼神依舊銳利：“雲航，你們的淨化行動非常成功，聯盟已經收到了各殖民星球的反饋。但我有個壞消息——在仙女座星係邊緣，出現了更強烈的暗影能量反應。”
屏幕上切換出聯盟觀測站拍攝的影像：一片巨大的黑色星雲正在快速擴張，星雲中心隱約可見一個旋轉的黑色漩渦，無數星辰在漩渦中被撕碎、吞噬。“根據光譜分析，這股能量的強度是之前暗影先鋒的百倍以上，我們懷疑……這就是你說的暗影源頭。”
雲航的心臟猛地一縮。影像中的黑色漩渦與水晶球記憶裡的黑暗區域完美吻合，那股毀滅氣息幾乎要透過屏幕溢出來。“將軍，我們必須立刻前往那裡！”
“不行！”李將軍立刻否決，“聯盟議會剛剛通過決議，任命你們為星核防禦體係的總顧問，你們的職責是協助各星域建立防禦網，而不是深入未知險境。”
“但如果不找到源頭，所有防禦都是徒勞！”雲航急道，“水晶球的記憶告訴我，暗影能量正在通過星際裂隙滲透到各個星係，拖延隻會讓更多星球陷入毀滅！”
林悅在一旁補充道：“我們可以帶著星核淨化引擎同行，隻要找到源頭的能量核心，就能用淨化波徹底封鎖裂隙。星耀號經過升級，已經能進行跨星係躍遷，我們有把握完成任務。”
李將軍沉默了片刻，看著屏幕上不斷擴張的黑色星雲，最終沉重地點頭：“好吧，但你們必須接受聯盟的支援。‘守護者號’battlecruiser（戰列巡洋艦）將護送你們前往，同時科研部會實時解析暗影能量數據，為你們提供支援。”
三天後，星耀號與守護者號組成的小型艦隊抵達了仙女座星係邊緣。遠遠望去，那片黑色星雲如同宇宙的傷口，不斷吞噬著周圍的光線，連星光都無法逃脫它的引力。
“檢測到強烈的空間扭曲，躍遷引擎無法靠近星雲核心。”守護者號的艦長通過通訊說道，“我們最多隻能在安全距離建立臨時基地。”
雲航看著屏幕上紊亂的空間參數，決定獨自行動：“守護者號留下建立防禦圈，星耀號體積小，搭載的星核能量能抵抗空間扭曲，我和林悅駕駛星耀號深入星雲。”
“太危險了！”艦長急道，“星雲裡的空間裂隙隨時可能撕裂飛船！”
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“這是唯一的辦法。”雲航堅定地說，“我們會保持通訊，一旦發現異常就立刻撤離。”
星耀號緩緩駛入黑色星雲。進入星雲的瞬間，飛船的外部攝像頭就被黑暗籠罩，隻能依靠星核能量生成的探測波感知周圍環境。無數細小的黑色碎片在星雲中漂浮，那是被撕碎的星球殘骸，散發著冰冷的死寂氣息。
“能量探測器有反應！”林悅突然喊道，屏幕上出現一個跳動的紅點，“在我們前方五千公裡，有個能量源正在穩定釋放暗影能量，頻率與之前的控製中樞相似！”
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