夜色如墨，將青陽城的飛簷翹角暈染成模糊的剪影，城西的悅來客棧三樓雅間裡，燭火搖曳映得滿室昏黃，空氣中混雜著陳年米酒的醇香、醬牛肉的脂香，還有幾分從窗縫鑽進來的夜風寒意。沈清辭指尖抵著微涼的白瓷酒杯，杯中琥珀色的米酒晃出細碎的光影，眼底卻無半分飲酒的愜意，方才樓下那陣短促而沉凝的馬蹄聲，像一根淬了冰的細針，猝然刺破了他連日來強裝的平靜。
那馬蹄聲疾而不亂，三蹄落地時重若敲石，一蹄抬起時輕如拂塵，分明是江湖中失傳多年的“踏雪無痕”騎術——三年前，正是這種獨特的蹄音，伴隨著衝天火光，踏碎了沈家在京城的百年基業，也踏碎了他所有的安穩歲月。他指尖不自覺摩挲著杯沿的冰裂紋，那紋路如蛛網般蔓延，恰如他心中從未愈合的傷疤，每一次觸碰，都牽扯著徹骨的疼痛。三年來，他隱姓埋名，從京城一路追查至青陽城，就是為了找到當年那群黑衣人的蹤跡，可每當線索即將浮現，便會被莫名切斷，如今舊敵的蹄音重現，讓他積壓的怒火與焦慮瞬間翻湧。
坐在對麵的蘇慕言將他的神色變化儘收眼底，放下手中的竹箸，指尖輕叩桌麵，發出“篤篤”的輕響，打破了室內的沉寂：“沈兄，方才那馬蹄聲尋常得很，青陽城乃南北交通要道，南來北往的客商絡繹不絕，懂些騎術之人並不稀奇，何必如此掛懷？”他話音雖淡，目光卻帶著幾分探究，這三年來，沈清辭從未在他麵前展露過半分脆弱，可今夜這細微的失態，讓他察覺到事情絕非“尋常”二字所能概括。蘇慕言端起紫砂茶壺，給沈清辭續上熱茶，氤氳的水汽模糊了他眼底的擔憂，“喝口熱茶暖暖身子，我們追查的線索剛有眉目，不必因小事亂了心神。”
沈清辭抬眼，眸底翻湧著未散的沉鬱，他與蘇慕言相識三載，從最初在江南渡口的萍水相逢，到後來共闖漠北黑風寨的生死相托，彼此早已熟知對方脾性，此刻不必多言，蘇慕言也該猜到幾分緣由。“尋常？”沈清辭聲音低沉，帶著幾分沙啞，像是砂紙摩擦過乾裂的木柴，“慕言可知，方才那馬蹄聲的節奏，與三年前追殺我沈家滿門的那群黑衣人，分毫不差。”他頓了頓，喉結艱難地滾動了一下，那些深埋心底的血腥畫麵不受控製地湧現，“那晚也是這樣的夜，這樣的馬蹄聲從巷口傳來，緊接著便是破門聲、女人的尖叫、孩子的啼哭，還有刀劍入肉的悶響……我躲在柴房的夾層裡，透過木板的縫隙，看到他們腰間懸掛的玄鐵令牌，聽到他們的馬蹄聲漸漸遠去，才敢出來。可那時，沈家上下三十餘口，已無一人存活，唯有我，靠著父親生前留下的密道僥幸逃脫。”
這話一出，蘇慕言臉上的淡然瞬間褪去，他身子微微前傾，壓低了聲音，語氣凝重：“沈兄確定？當年沈家滅門案疑點重重，幕後之人手段狠辣，且勢力龐大，連官府都不敢深究，這三年來我們追查無果，如今他們竟主動現身，未免太過蹊蹺。”他想起三年前初見沈清辭時的模樣，那個衣衫襤褸、眼神空洞的少年，蜷縮在破廟裡，懷裡緊緊抱著一枚燒焦的沈家玉佩，那是沈家的傳家寶，上麵刻著“忠勇”二字。如今沈清辭雖已褪去青澀，長成挺拔青年，可眼底的陰霾，從未真正散去。蘇慕言抬手按住他的肩膀，沉聲道：“此事需謹慎，對方既然敢主動現身，必然有所圖謀，我們切不可自亂陣腳。”
一旁侍立的林晚卿端著茶壺的手微微一頓，滾燙的茶水險些灑出，她連忙穩住手腕，垂眸掩去眼底的驚色，輕聲道：“公子，蘇公子，三年已過，那些人若真要斬草除根，何必等到今日？或許隻是巧合，畢竟‘踏雪無痕’騎術雖罕見，卻也並非絕無僅有。”她的聲音帶著不易察覺的顫抖，三年前，她本是流落街頭的孤女，父母早亡，被地痞流氓欺淩，是沈清辭從亂葬崗旁將奄奄一息的她救下，給了她活下去的機會，教她識字，教她武功，於她而言，沈清辭早已是親人般的存在。她無法想象，若那些凶手真的再次出現，公子將要麵臨怎樣的危險。林晚卿悄悄握緊了藏在袖中的短匕，那是沈清辭特意為她打造的防身之物，刃身刻著細碎的蓮紋，此刻卻冰涼刺骨，讓她心頭愈發不安。
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沈清辭搖頭，指尖用力攥緊酒杯，指節泛白，幾乎要將那脆弱的白瓷杯捏碎：“絕非巧合。方才我瞥見樓下那騎手的腰間，係著一枚玄鐵令牌，令牌上的蒼鷹紋路，左翼高翹，右翼低垂，爪下踩著半片蓮花紋——那是當年那群黑衣人的專屬標識，我絕不會認錯。”他閉上眼，腦海中清晰地浮現出那枚令牌的模樣，三年來，他無數次在夢中見到這枚令牌，它如同一道魔咒，日夜纏繞著他，讓他夜不能寐，“隻是我不解，他們為何會出現在青陽城，又為何隻是在客棧外停留片刻便匆匆離去，像是……在試探我的行蹤。”
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