夜色如墨，浸透了上海法租界的每一條弄堂。沈硯之蹲在同德堂藥鋪後巷的青石板上，指尖撚起一點灰褐色的粉末，借著巷口漏出的昏黃燈光仔細端詳。空氣中彌漫著草藥與潮濕泥土的混合氣味，牆角的青苔在連綿梅雨中瘋長，而這撮從藥鋪供桌前掃來的香灰，卻帶著一絲若有若無的硫磺味——絕非尋常寺廟香燭該有的氣息。
“沈先生，這香灰有問題？”巡捕房的小李舉著手電筒，光束在牆角供桌與散落的紙錢間遊移。三天前藥鋪老板王同德被發現死在櫃台後，致命傷是心口的三寸刀傷，傷口邊緣光滑利落，顯然是行家出手。現場沒有打鬥痕跡，門窗完好無損，卻唯獨供桌前的香灰積得異常厚實，像是昨夜剛有人燒過整束線香，灰燼甚至沒被晨露打濕。
沈硯之將香灰撚在指間搓動，粉末細膩卻帶著顆粒感，其中混著幾粒芝麻大小的銀灰色顆粒：“尋常香灰燒透了是白中帶灰，質地輕盈。你看這顆粒——”他讓小李湊近，手電筒的光線下，銀灰色顆粒泛著微弱光澤，“青幫堂口供的‘安神香’裡才會摻銀箔灰，銀箔純度越高，代表使用人的等級越高。但這硫磺味……更像是碼頭倉庫裡用來防潮的硫磺香，怎麼會出現在藥鋪？”
話音未落，巷口傳來皮鞋踩過水窪的聲響，清脆的嗒嗒聲在寂靜的雨夜裡格外清晰。陸景明穿著黑色短褂，袖口卷到小臂，露出腕上一道猙獰的刀疤——那是三年前他在青幫“開香堂”時留下的印記，當時他還是“義”字堂的紅旗管事。“沈先生倒是消息靈通，王同德的死，巡捕房這就查到青幫頭上了？”他語氣帶著幾分嘲弄，目光卻像鷹隼般緊盯著沈硯之掌心的香灰。
“王老板死前三天，有人看見青幫‘義’字堂的人來找他。”小李立刻亮出記事本，借著光線念道，“據隔壁煙鋪老板說，是個左臉帶疤的男人，來催一筆陳年舊賬，還在櫃台前動了手，把算盤都摔了。”
陸景明嗤笑一聲，彎腰從供桌下拾起半張燒焦的黃紙，紙上隱約可見“還願”二字，邊緣還沾著些許暗紅色的印記：“王同德十年前確實欠過青幫的錢，不過早就用三船藥材抵清了。倒是你們該查查，他藥鋪後院倉庫裡藏的那些‘洋藥’——上個月碼頭被扣的那批走私盤尼西林，據說就是經他手銷出去的，這事可跟青幫沒半點關係。”
沈硯之突然想起什麼，快步走進藥鋪前廳。櫃台後的算盤果然歪倒在一邊，算珠散落幾顆，其中一顆卡在“三七二十一”的檔位，像是停在了計算的瞬間。賬本攤開在七月十五那頁，墨跡未乾的“收條”二字旁，蓋著個模糊的朱砂印——那印記邊緣有三道缺口，正是青幫“禮”字堂堂主張老三獨有的標記，三年前他處理碼頭糾紛時見過這個印。他忽然想起昨夜在碼頭看到的景象：三艘烏篷船趁著漲潮靠岸，船夫腰間都係著紅綢帶，那是青幫“走貨”時的暗號，尋常運貨從不用紅綢。
“陸先生，禮字堂的張堂主最近在忙什麼？”沈硯之轉身時，發現陸景明的手正不自覺地按在腰間的刀柄上，指節因用力而泛白。
“張老三？”陸景明眼神閃爍了一下，踢開腳邊的空酒瓶，“半個月前就沒人見過他了。有人說他卷了堂口三個月的規費跑了，也有人說……他死在走私船上了，畢竟上個月那批貨被扣，總堂要找人頂罪。”他忽然彎腰撿起供桌腳的香燭盒，盒底刻著個極小的“義”字，“但我聽說，張老三死前給王同德送過一盒‘安神香’，說是用來‘鎮宅’，保他藥鋪平安。”
小李突然驚呼一聲，手電光束猛地照向後院倉庫的鎖頭——黃銅鎖扣上有新鮮的撬痕，鎖芯裡還卡著半根斷裂的鐵絲，顯然是被人強行撬開的。沈硯之立刻推開門，倉庫裡彌漫著濃烈的酒精味與草藥腐爛的氣息，貨架上的藥罐東倒西歪，不少瓷瓶摔在地上，褐色的藥汁在青磚上積成小水窪。唯獨最裡麵的鐵櫃敞著門，裡麵空無一物，隻殘留著幾張油紙，紙上沾著與香灰裡相同的銀灰色顆粒。
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“這鐵櫃是特製的，雙層櫃壁，能防潮防火。”陸景明摸著櫃壁的隔熱層，指尖在一處刻痕上停頓，“張老三最寶貝他的賬本，據說就藏在這種鐵櫃裡。上個月他跟‘義’字堂的李虎爭碼頭地盤，差點動了家夥火並，會不會是李虎殺人奪賬，想趁機吞並禮字堂的地盤？”
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