夜露凝結在沈府西跨院的芭蕉葉上，順著葉緣滾落成珠，砸在青石板上發出細碎的聲響。沈硯之站在佛堂門外，指尖捏著那截從門縫撿來的檀香殘段，焦黑的斷麵還留著被外力折斷的痕跡。三日前那個雨夜，父親沈敬山就在這間門窗反鎖的佛堂裡斷了氣，而現場唯一的破綻，便是香爐中那截燒了一半的檀香。
“公子，佛堂的鎖匠看過了。”管家沈忠的聲音帶著不易察覺的顫抖，他捧著個黑漆托盤，裡麵放著佛堂的銅鎖和鑰匙，“這鎖是京城‘萬寶樓’特製的，鎖芯裡有三道暗簧，除非用原配鑰匙，否則從外麵絕無可能撬開。而且鑰匙一直由族長貼身保管，現在還掛在他床榻的銅鉤上。”
沈硯之接過鑰匙翻看，黃銅鑰匙上刻著精致的雲紋，齒痕處光滑發亮，顯然是常年使用的舊物。他推開虛掩的佛堂門，一股混合著血腥與香灰的氣息撲麵而來。佛堂中央的觀音像蒙著層白布，香爐裡的殘香早已熄滅，灰燼在青磚上積出薄薄一層，唯有供桌邊緣那道新鮮的劃痕格外刺眼。
“趙捕頭，再說說當晚的值守情況。”沈硯之轉身看向站在門邊的趙峰。這位經驗豐富的捕頭從懷裡掏出個牛皮冊子，手指點著記錄念道：“亥時初刻，王夫人送安神茶進佛堂，逗留約一刻鐘離開。亥時二刻，門房老張見二公子沈明軒從西跨院匆匆走出，說是去前院取賬冊。亥時三刻到子時，西跨院的角門始終落鎖，更夫老李每半個時辰巡邏一次，沒發現任何異常。”
沈硯之的目光落在“沈明軒”三個字上。他這位二弟自小就和父親不睦，半年前還因為挪用庫房銀子被父親杖責過，此刻怕是正在自己院裡坐立難安。正思忖間，佛堂外傳來爭執聲，隻見沈明軒被兩個衙役攔著，青布長衫上沾著泥點，臉色漲得通紅：“我那晚就是去取賬冊！父親說要查藥材生意的賬目，你們憑什麼懷疑我？”
“二公子別急，隻是例行問話。”沈硯之走上前示意衙役放行，“你取賬冊用了多久？有沒有見過其他人？”沈明軒梗著脖子道：“從亥時二刻走到前院，取了賬冊回來已經亥時五刻，路上隻遇到了送藥的晚卿表妹。她慌慌張張的，像是藏著什麼事。”
話音未落，蘇晚卿提著食盒從月亮門走進來，聽到這話腳步一頓。她今日穿了件月白色繡玉蘭花的褙子，烏黑的發髻梳得一絲不苟，隻是眼角帶著淡淡的青影：“二表哥怎麼平白汙蔑人？我那晚是給姑母送安神湯，路過回廊時確實見你匆匆走過，可我什麼都沒做啊。”她說話時指尖無意識絞著帕子，帕角繡著的木槿花被捏得變了形。
沈硯之注意到她袖口沾著的銀灰色粉末，突然想起昨日在香爐灰燼裡發現的碎屑。他不動聲色地轉向仵作老劉：“屍身可有其他異常？”老劉蹲在地上正用銀針撥弄香灰，聞言抬頭道：“族長後腦的傷口呈凹陷狀，凶器應該是圓形鈍器。奇怪的是他指甲縫裡有少量棉絮，懷裡還揣著半塊沒吃完的桂花糕，像是被突然襲擊的。”
“桂花糕？”沈硯之心中一動。父親素來不喜歡甜食，怎麼會隨身攜帶桂花糕？他走到供桌前仔細查看，突然發現香爐底座有圈極細的勒痕，像是被什麼東西纏繞過。而供桌腿旁的青磚上，散落著幾粒細小的紫檀木屑，與管家沈忠常盤的那串佛珠材質一模一樣。
“沈管家，你那晚亥時三刻在何處？”沈硯之的聲音陡然轉冷。沈忠手裡的佛珠“啪嗒”掉在地上，臉色瞬間變得慘白：“我、我在賬房核對賬目，有兩個小廝可以作證。公子怎麼突然問這個？”他彎腰撿佛珠時，沈硯之清楚看到他手腕上有圈新鮮的紅痕，像是被繩索勒過。
這時趙峰拿著個油紙包匆匆進來：“沈公子，香料鋪掌櫃認出這殘香裡摻了‘迷迭香’，少量能安神，過量會讓人四肢無力。而且這種‘凝神香’通常是一尺長，可香爐裡的殘香拚接起來隻有七寸，少了足足三寸！”
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“少了三寸？”沈硯之突然看向蘇晚卿，“表妹的繡房裡，是不是有截斷掉的檀香？”蘇晚卿臉色煞白，連連搖頭：“沒有！我房裡隻有繡線和綢緞，怎麼會有檀香？”可她微微顫抖的肩膀，卻暴露了內心的慌亂。
沈硯之不再追問，轉身走到香爐邊，用銀簪挑起灰燼仔細查看。在厚厚的香灰下，幾根細如發絲的金線閃著微光，這是蘇晚卿繡嫁衣時常用的“孔雀絨線”。他腦中突然閃過一個念頭，快步走到窗邊查看窗栓，果然在木栓末端發現了個細小的孔洞，孔洞邊緣還沾著點香灰。
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