1975年8月3日，紐約，洛克菲勒大廈。一場由各界政商名流參加的奢華晚會正在舉行，此時距離共和黨全國代表會召開不到一周，湯姆根本無心去和邀請他跳舞的貴商小姐一同共舞。
在這些美利堅的上層人物中湯姆顯得異常年輕，外界從不會把湯姆當做一個和查理一樣的年輕才俊，儘管湯姆隻有29歲，但太多的經曆讓他顯得異常成熟。抬手舉足之間的行為完全不像同年齡段的人。
隻是和這些深耕多年的老錢來說湯姆這種新貴沒有資格出現在這場晚會當中的，湯姆花了些能見光的和見不得光的手段才拿到入場券，有的圈層隻靠錢可進不去。
看著常人一輩子都見不到的奢華場景，湯姆沒有絲毫波動。他是個靜靜的旁觀者，默默注視著這些上流社會的交流，在心中暗自記下。
湯姆端著一杯幾乎未動的香檳，站在巨大的拱形窗邊，紐約的夜空在他身後鋪展成深藍色的幕布。
他的目光冷靜地掃過人群。那邊是參議員羅傑斯，正被一群諂媚者包圍，笑聲洪亮得不自然；稍遠處，華爾街的銀行家們聚成小圈子，手指間雪茄的煙霧像權力的符咒般繚繞。
“湯姆·霍頓？”一個略帶沙啞的女聲在他身旁響起。
湯姆轉身，看見一位銀發老婦人。她穿著象牙色綢緞長裙，頸間的珍珠每一顆都完美無瑕。埃莉諾·範德比爾特，這個東海岸最古老財富的代名詞，正用她那雙洞察世事的藍眼睛打量著他。
“範德比爾特夫人。”湯姆微微頷首，動作恰到好處地表達尊敬而不顯卑微。
“我觀察你二十分鐘了，”她說，手中的扇子輕點，“你像國際象棋選手在研究棋盤，而非參與遊戲的玩家。”
湯姆的嘴角牽起一絲幾乎看不見的弧度。“觀察是理解的前提，夫人。”
“理解什麼？”她的眼神銳利起來。
“規則。”湯姆簡短地回答，目光再次投向人群，“這裡運行的規則。”
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他們的對話被一陣騷動打斷。入口處，理查德·溫特沃斯到了——那個被媒體寵壞的年輕繼承人，據稱他是通用能源的最佳繼承人，也是共和黨最大金主之一。帶著他一貫的張揚笑容，輕而易舉地成為全場的焦點。幾位名媛立刻向他走去，其中包括剛才邀請湯姆共舞的那位貴商小姐。
湯姆注意到查理與參議員羅傑斯交換了一個幾乎難以察覺的眼神。
“你認為你這樣的人能真正進入這個世界嗎，湯姆先生？”範德比爾特夫人突然問，語氣中沒有輕蔑，隻有純粹的好奇。
湯姆轉回目光，直視她：“我不尋求進入，夫人。我尋求理解，然後再想別的。”
就在這時，一個侍者匆匆走過，不小心撞到了湯姆的手臂，香檳灑在了他定製西裝的袖口。侍者臉色瞬間慘白，連聲道歉。
“沒關係。”湯姆平靜地說，掏出方巾擦拭。當他抬頭，發現理查德正看著他，嘴角帶著若有若無的嘲諷笑意。
範德比爾特夫人觀察著這一幕。“看見了嗎？在這裡，一個小小的意外就能讓你成為眾人憐憫或嘲笑的對象。”
湯姆沒有回應。他的注意力已被另一個角落吸引。參議員羅傑斯正與幾位石油大亨低聲交談。儘管距離很遠，湯姆憑借苦練的讀唇術，捕捉到了幾個關鍵詞：“監管放鬆……中期選舉後……保證通過……”
這是一條價值百萬美元的信息。
“請原諒，夫人。”湯姆禮貌地對範德比爾特夫人說，“我突然想起還有個重要的電話。”
他轉身離開，沒有走向電話亭，而是穿過人群，向露台方向走去。他知道誰在那裡等他。那位承諾提供內幕消息的財政部官員，正焦慮地等待著他們的會麵。
在露台入口，理查德擋住了他的去路。
“湯姆·霍頓，對吧？”查理的笑容燦爛而空洞，“聽說你在中西部的幾筆投資很成功。令人印象深刻。”
“溫特沃斯。”湯姆點頭示意，試圖繞過去。
“急什麼？”理查德伸手輕按湯姆的手臂，“這種派對無聊透頂，但規則是必須露麵。畢竟，下周就是共和黨大會了。”
湯姆注意到查理眼中一閃而過的算計。“我對政治不太感興趣。”
“真的嗎？”查理輕笑，“所有人都對某種東西感興趣。權力，金錢，地位……你感興趣的是什麼，霍華德？”
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