1976年3月14日，白宮會議室。
白宮內閣會議室的氛圍與外界的明媚陽光形成鮮明對比。厚重的窗簾濾去了部分光線，室內籠罩在一種嚴肅甚至有些凝滯的氣氛中。橢圓長桌周圍，坐著這個國家最有權勢的一群人——總統、副總統、國務卿、國防部長、財政部長、國家安全顧問等核心內閣成員。
湯姆站在演示板前，他已經簡要陳述了軍事改革的必要性和整體構想，但能感覺到空氣中彌漫的懷疑，與幾天前在將軍們麵前遇到的情況如出一轍。他知道，空談“未來戰爭”無法打動這些務實且被無數議題困擾的政要。
“總統先生，各位閣下，”湯姆的聲音打破了沉寂，“我知道，僅憑概念和藍圖，很難讓大家信服一場涉及億級規模的預算和整個國防體係轉向的改革。所以，請允許我向大家展示，我們正在談論的核心是什麼。”
他重複了在將軍們麵前的演示，但規模和控製精度都提升了一個層級。他使用了一個經過改裝的、功率更高的工業激光器，目標是一塊標準的、用於測試輕型裝甲車的均質鋼板。
沒有赤晶時，激光隻能在鋼板表麵留下一個灼痕。
接入赤晶後，一道刺目的光束閃過，伴隨著輕微的“嘶”聲，鋼板被瞬間熔穿一個拳頭大小的洞，邊緣呈現出熾熱的亮紅色，隨後迅速黯淡。
內閣會議室裡響起一陣壓抑的驚呼。國務卿亨利下意識地後仰，財政部長扶了扶眼鏡，緊盯著那塊冒著青煙的鋼板。總統則身體前傾，雙手交叉放在桌上，眼神銳利。
“先生們，這不是科幻小說。”湯姆關閉設備，舉起那塊看似不起眼的赤晶，“我們稱之為‘赤晶’。它是一種能量傳導與放大介質，其效率遠超目前任何已知材料。這意味著，我們可以用更小的能量輸入，獲得指數級增長的能量輸出。”
他轉向國防部長哈裡森：“部長先生，想象一下，將這種技術集成到我們艦船的防空係統，或者陸軍的導彈陣列。攔截效率會提升多少？成本會下降多少？”
他又看向財政部長：“部長先生，傳統的彈藥生產、儲存、運輸鏈條冗長且昂貴。而能量武器，隻要平台和能源供應存在，其‘彈藥’幾乎是無限的。長期來看，這將極大降低我們的維持成本。”
最後，他麵向總統，語氣沉靜而有力：“總統先生，這不僅僅是新武器。這意味著遊戲規則的改變。我們有機會，在常規軍事力量上，重新建立起一代甚至兩代的代差優勢。歐盟的光棱技術傳聞和蘇俄的磁暴武器回收計劃，都表明我們並非唯一的探索者。機會之窗，不會永遠敞開，他隻會在轉瞬之間。”
杜根總統沉默了片刻，手指輕輕敲擊著桌麵：“湯姆，三個問題。第一，來源和可控性。這東西從哪裡來？我們能否確保技術和原料的壟斷？第二，穩定性與安全性。大規模應用是否存在不可控風險？第三，時間表。從實驗室到形成戰鬥力，你需要多久？”
湯姆對此早有準備：“總統先生，來源是最高機密，但我可以保證，我們在原料獲取和初級加工上擁有絕對優勢，短期內不存在被複製風險。關於穩定性和安全，我們已進行數百小時極端測試，結果表明它在設計參數內極其穩定。至於時間表……”
他頓了頓，“如果有最高優先級的授權和充足的資源，五年內，我們可以讓第一支搭載實驗型激光武器的裝甲營成型；十年內，初步完成主要作戰平台的換裝。”
財政部長插話，語氣帶著慣有的審慎：“湯姆，你提到的‘充足資源’，具體是多少？要知道，目前的財政狀況……”
“部長先生，”湯姆打斷他，他知道必須在這裡掌握主動權，“這是一項投資。現在投入，我們贏得的是未來五十年的絕對安全和技術主導權。現在節省，我們可能在未來十年內，需要花費十倍、百倍的代價去彌補差距，甚至可能無法彌補。”
根據湯姆的計算，其實原有的裝備研究經費已經足夠了。隻要把那些吸血的蛀蟲掃掉就足夠了，但沒人會嫌預算多。
會議室內展開了激烈的討論。質疑聲依然存在，但演示帶來的衝擊是實實在在的。國家安全顧問更關心戰略平衡被打破可能引發的連鎖反應，國務卿亨利則在思考如何利用這一技術優勢進行外交施壓。
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