“情況就是這樣”蘇維埃格勒的保密通訊室內，空氣凝重得仿佛能擰出水來。湯姆麵對著那台經過SDL技術人員檢查、並明確表示“處於必要監管下”的加密通訊設備，心中充滿了屈辱感和警覺。他知道，每一句傳到華盛頓的話，都會同時被柯西金的人監聽。他必須謹慎選擇措辭，既要傳達情況的嚴峻性，又不能暴露過多的底牌或顯得過於軟弱。
線路接通，白宮幕僚長低沉的聲音從遙遠的本土傳來，帶著慣常的不耐煩：“湯姆？蘇維埃格勒那邊有進展了？總統先生希望在明天的早餐會上聽到好消息。”
“進展……有一些，但並非關於油井本身。”湯姆深吸一口氣，字斟句酌，“SDL方麵提出了一個……關聯性條件。他們對我們正在夏威夷進行的‘和平太空探索項目’表現出異乎尋常的、而且是有備而來的關切。”
他隱晦地提到了SDL掌握的證據和聯合監管的要求，並強調了對方以油井歸還為要挾的堅定態度。通訊另一頭陷入了長時間的沉默，隻能聽到細微的電流嘶聲。湯姆能想象到幕僚長，以及可能就在他身邊的總統，那瞬間變得難看的臉色。
“他們知道了多少？”幕僚長的聲音壓得更低了，帶著一絲不易察覺的顫抖。
“足夠多，多到我們無法簡單否認。多到讓他們有底氣開出這樣的條件。”湯姆回答，“他們認為這是戰略平衡問題。要麼共享監管權，要麼我們停止項目，否則油井事宜無限期凍結。德克薩斯的先生們不會喜歡這個選項。”
“……瘋子。這些赤色分子都是得寸進尺的瘋子！”幕僚長低聲咒罵了一句，隨即強自鎮定，“聽著，湯姆，原地待命。不要做任何承諾，任何暗示都不要有！我們需要緊急評估。這已經超出了外交範疇，這是……最高級別的戰略訛詐。”
“我明白。但我需要指引，或者至少是一個拖延的理由。”湯姆完全有能力獨自處理這事，可最終決定權不在他手裡，湯姆也不想去獨自擔這個責任。
“就告訴他們，技術細節複雜，涉及多方利益，華盛頓需要時間形成統一立場。用你最擅長的外交辭令去應付。我們會儘快給你進一步指示。”幕僚長頓了頓，語氣森然，“另外，湯姆，管好你手下的那個科學顧問格裡芬。SDL能知道得這麼多這麼快，我懷疑我們的項目內部並非鐵板一塊。在得到新指令前，避免任何可能刺激對方的行動。”
通訊中斷。湯姆獨自坐在冰冷的金屬椅上，感到一陣疲憊襲來。內部並非鐵板一塊？格裡芬雖然是個狂人，但對項目的忠誠毋庸置疑。那麼，泄密的渠道會在哪裡？航天局？承包商？還是SDL的滲透能力真的如此恐怖？
與此同時，在夏威夷，格裡芬接到了湯姆從蘇維埃格勒發來的、經過層層加密的簡短預警信息。信息沒有明說，但“SDL異常關切”、“項目信息可能泄露”、“暫停一切非必要測試活動”這幾個關鍵詞，已經讓格裡芬暴跳如雷。
“暫停？就因為他們知道了？真是天大的笑話！”他在控製中心的辦公室裡來回踱步，像一頭被關在籠子裡的困獸，“這是怯懦！是投降！我們應該做的是加速，是展示力量！讓那些斯拉夫人看清楚，誰才掌握著未來的鑰匙！”
他的副手試圖安撫他：“格裡芬博士，湯姆先生隻是建議暫停，等待評估。SDL的反應確實超出了我們的預期，謹慎一些是必要的。”
“必要？等到他們把談判桌擺到我們的控製中心裡來，那才叫‘必要’的屈辱！”格裡芬猛地停下腳步，眼中閃爍著偏執而熾熱的光芒，“不，我們不能停下。我們不僅不能停，還要進行一次……演示。”
“演示？！”副手驚呆了，“向誰演示？”
“向所有懷疑我們的人！向華盛頓那些畏首畏尾的政客，向蘇維埃格勒那些試圖訛詐我們的家夥！”格裡芬的聲音因激動而有些嘶啞，“我們需要一次無可辯駁的成功，來證明這套係統的價值和不可阻擋！隻有這樣，才能堵住所有反對者的嘴，讓湯姆在談判桌上擁有底氣！”
“可是，目標呢？沒有授權，我們無法對任何真實目標進行打擊測試……”
“目標？”格裡芬走到巨大的太平洋海圖前，手指劃過一片廣闊而空曠的海域，“這裡，國際公海。我記得……有一艘我們海軍即將退役的靶艦，正在進行最後一次拖航，目的地是拆船廠。它的命運早已注定，為何不讓它在最後時刻，為這份的偉大事業貢獻一份力量？”
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